Met nog twintig wedstrijden te gaan in hun seizoen lijken de San Diego Padres een goede gok om het MLB-postseason te halen. Ze hebben een voorsprong van drie wedstrijden voor de eerste plaats in de play-offs van de National League. En ze hebben nog steeds een kans om de Los Angeles Dodgers te vangen, vijf wedstrijden terug in NL West.
Als San Diego echter één wedstrijd verliest in het ‘postseason’, zou de 4-3 nederlaag van donderdag op eigen veld tegen de Detroit Tigers de wedstrijd kunnen zijn die zal worden beschouwd als de wedstrijd die het mogelijk maakte om te ontglippen.
De Padres namen een 3-0 voorsprong in de negende inning. Closer Robert Suarez zorgde met zijn 1.93 ERA, 51 strikeouts in 56 innings en 31 saves voor de grote voorsprong. De streak leek vrijwel zeker, ook al sloeg Detroit in het midden van de opstelling in de negende.
Suarez maakte zijn eerste worp in het midden van de slagzone, die Justyn-Henry Malloy opstelde voor een honkslag. Pinch hitter Jace Jung tekende zes worpen nadat hij de eerste stap had gezet voor een strikeout. Suarez riep vervolgens Spencer Torkelson op als pop-up, waardoor hij de kans kreeg om ongeschonden uit de inning te komen.
Helaas gooide Suarez vier wijd op Colt Keith – opnieuw op zes worpen, en opnieuw nadat hij de leiding had bereikt na een strikeout in de eerste worp. Honken vol, één uit. Eh, oh. Toch volgde Suarez catcher Kerry Carpenter met een fastball van 161 km/uur die buiten de slagzone lag. Twee auto’s.
Het enige dat Suarez hoefde te doen was Parker Meadows met drie slag uitschakelen om de wedstrijd te beëindigen. Zelfs als hij een honkslag en een paar punten zou toestaan, konden de Padres nog steeds winnen. De derdejaarsveteraan stond met 3-1 achter Meadows. Zou jij rennend lopen? Meadows maakte echter een fout op de bal voor slag twee. Twee uit met twee slagen.
Vervolgens liet Suarez, met zijn zesde slagbeurt, een fastball over de plaat achter naar Meadows. Het was een pitch van 161 km per uur, maar de rookie-out sloeg hem in het tegenoverliggende veld en twee rijen achter het hek voor een grand slam en een 4-3 voorsprong.
De Padres hadden nog steeds een kans op een gelijkspel of overwinning in de 2e9, tegenover Tigers reliever Tyler Holton – niet reguliere closer Jason Foley. Maar Detroit had de negende inning waar de Padres de voorkeur aan hadden gegeven en gooide vier wijd op de eerste twee slagmensen. San Diego zorgde voor de gelijkmaker op de single van Xander Bogaerts, waardoor NL Rookie of the Year-favoriet Jackson Merrill de kans kreeg om zijn bod op de prijs te vergroten.
Met Merrill laag en weg, zorgde de langzame sweep van Holton ervoor dat de middenvelder van de Padres naar het midden vloog om de wedstrijd te beëindigen en San Diego te taggen met wat wel eens het zwaarste stuk van het seizoen zou kunnen worden. Op zichzelf zou het verliezen van de derde wedstrijd op rij na het winnen van de eerste twee tegen een .500 Tigers-team er misschien niet zo slecht uitzien in het grote plaatje van het seizoen. Maar in september, met een postseason-ligplaats op het spel, is het geen wedstrijd die de Padres zich kunnen veroorloven te verliezen.
Een overdreven reactie? Misschien zal het er over drie weken zo uitzien als de Padres in het ‘postseason’ zijn en de play-offs halen. Maar als San Diego ternauwernood mist, zou die negende inning wel eens cruciaal kunnen lijken. Zo pijnlijk.