LAS VEGAS — “Zou het niet leuk zijn om vier teams in de Final Four te hebben?” vroeg Tara VanDerveer. “Zet ons allemaal tussen verschillende haakjes en we zullen voor hen pleiten.”
De legendarische Stanford Cardinal-coach grijnsde terwijl ze grapjes maakte over de kracht van de Pac-12. Maar haar spelers leken iets minder enthousiast. Het was moeilijk om het hen kwalijk te nemen: ze hebben de afgelopen drie maanden in de topcompetitie van de conferentie doorgebracht. Voor wie zou jij je vrijwillig inzetten meer van daaruit naar de Final Four? (Bovendien, zoals Stanford senior aanvaller Cameron Brink opmerkte, hebben de veteranen van dit team al één nationale kampioenswedstrijd gespeeld tegen een tegenstander op de conferentie.) Maar het punt was goed begrepen. De Pac-12 was dit jaar extreem sterk. De halve finale van het conferentietoernooi van vrijdag onderstreepte dat alleen maar. Het was een showcase van vier programma’s die allemaal klaar leken voor diepe runs. Mogelijk inclusief tot, ja, de Final Four.
“Ik denk dat we alles hebben gezien, en deze groep teams doet dat met je”, zei Scott Rueck, coach van Oregon State Beavers. “En het feit dat we dit jaar op onze conferentie het zwaarste programma speelden dat je je kunt voorstellen, heeft ons op de proef gesteld.”
Nr. 2 Stanford groef zichzelf in de eerste helft een gat met dubbele cijfers om nr. 13 Oregon State 66–57 te verslaan. Maar dat drama werd snel overschaduwd door de volgende game, waarin stadsrivalen de nr. 5 USC Trojans en de nr. 7 UCLA Bruins, die hun seizoenswedstrijd in één wedstrijd opsplitsten. De rubberwedstrijd vereiste niet één verlengingsronde, maar twee. Een sterke inspanning van 33 punten en 10 rebounds van fenomeen JuJu Watkins leidde USC naar een overwinning van 80-70.
Stephen R. Sylvanie/USA TODAY Sport
De rangen hier spreken voor zich. Geen enkele andere conferentie heeft drie damesteams in de top 10 of vier in de top 15 (of trouwens zes in de top 25). Hun prestaties op vrijdag onderstreepten dat. Pas op voor of-of alles– van deze teams later in maart.
Deze week van het toernooi was vol geschiedenis. Het is het laatste hoera voor de Pac-12, waarbij de meeste aangesloten scholen deze zomer zijn opgeheven als onderdeel van een formele breuk. En als dat verlies in veel sporten sterk wordt gevoeld, dan is dat vooral het geval bij het vrouwenbasketbal, dat een lange, trotse geschiedenis kent. traditie op de conferentie. Dit eindtoernooi was passend vol nostalgie; elk nieuw moment kan een middel zijn om na te denken over het verleden. Maar iedereen die te veel in de herinnering opging, kreeg vrijdag een antwoord. Er valt hier in het heden veel te waarderen, tot en met de laatste hectische wedstrijd met dubbele verlengingen in het halve finale-toernooi.
“Deze competitie is een achteruitgang”, zei Lynne Roberts, nummer 22 Utah Utes-coach, wiens team op zichzelf een toernooibedreiging kan zijn. “Dit is mijn negende jaar hierin. Dit is de beste die het ooit is geweest, van boven tot onder. De training is elite. De spelers zijn geweldig. Het is teleurstellend dat het weggaat, dat het de laatste is, maar het was een eer.”
De overwerkthriller tussen USC en UCLA voelde alsof het een Final Four-wedstrijd zou kunnen zijn, zei Trojans-coach Lindsay Gottlieb. Het was niet altijd even mooi. (In feite was het consequenter het tegenovergestelde, met een aantal gemiste kansen in de loop van het traject en fysiek, krachtig spel aan beide kanten.) Meerdere hoofdrolspelers zaten vóór het einde van de regelgeving in grote problemen. Gegeven meerdere kansen om een potentieel spelwinnende rit tot stand te brengen, slaagde UCLA er tweemaal niet in om tijdig een schot te krijgen tegen de verdediging van USC. En eerstejaars ster Watkins, misschien wel de meest dynamische speler op de conferentie, moest van het veld worden geholpen nadat hij in de eerste verlengingsperiode zijn enkel had laten rollen – om even later terug te keren om de Ice te helpen winnen. De intensiteit leek passend voor een bijeenkomst veel later in de maand.
“We weten dat ze veel brengen”, zei Watkins. “En we brengen veel mee.”
In alle vier de programma’s zullen vanaf vrijdag over twee weken March Madness-spellen plaatsvinden. Oregon State zal, met zijn omvang en straffe verdediging, waarschijnlijk zaad nummer 3 zijn. De andere drie hier hebben een zaak om de regio te leiden. Stanford heeft een duidelijk pad naar het beste zaad. Het was de bedoeling dat UCLA er vóór vrijdag een zou bemachtigen, maar nu zou die plek aan USC kunnen toebehoren. Of – als je het hen vraagt – hoeft het misschien geen keuze tussen de twee te zijn. “Ik denk dat je zag dat we drie nummer 1-zaden hebben op deze conferentie”, zei UCLA-coach Cori Close. “Onmiskenbaar.” Haar tegenhanger bij de Trojanen was het daarmee eens. “Als je kijkt naar Pac-12-basketbal en de handschoen die we allemaal hebben meegemaakt, denk ik niet dat het ondoorgrondelijk is om te denken dat er drie nummer 1-zaden zouden kunnen zijn”, zei Gottlieb. “Ik weet niet hoe de commissie het zal zien, maar ik denk niet dat het te vergezocht is.” Dat is ver. Maar het strekt de conferentie tot eer dat een dergelijk geval zelfs maar enigszins waarschijnlijk is.
Stanford en USC spelen nu zondagmiddag om de toernooititel. En verder? Zij beloven hun landgenoten tot eind maart op de conferentie toe te juichen.
“En het is grappig, fans denken dat we niet met elkaar overweg kunnen”, zei Brink. “Maar we hebben [friends] in elk team en dat is geweldig. Ik denk dat we allemaal verdrietig zijn dat dit de laatste wending is, we steunen gewoon iedereen.”
Ze wachtte even voordat ze de kwalificatie toevoegde.
‘Niet zoveel als ik voor ons pleit.’