Ben Freeberg was medewerker bij Alpha Partners toen hij midden op de dag plotseling flauwviel. Hij zocht medische hulp en na verschillende diagnostische tests ontdekten de doktoren dat er niets mis met hem was.
“Ze vertelden me dat ik overdreef”, vertelde Freeberg aan TechCrunch. Maar iets minder dan twaalf maanden later werd bij hem stadium 3a-kanker vastgesteld, en het werd duidelijk dat dit incident het begin van de ziekte was. “Als ik eerder de diagnose kanker had gekregen, had ik meerdere operaties en misschien zelfs een chemokuur kunnen vermijden.”
Het overleven van kanker vormde niet alleen zijn leven, maar ook zijn carrière. Hij heeft zijn zinnen gezet op het starten van een durffonds dat zich richt op het verbeteren van de kankerzorg en het onderzoek. Zes en een half jaar na zijn diagnose sloot Freeberg het eerste Oncology Ventures-fonds met $ 30 miljoen aan geïnvesteerd kapitaal.
Het is geen geheim dat het een uitdagende omgeving is voor fondsenwerving voor opkomende managers. Maar Freebergs persoonlijke ervaring en zijn achtergrond als vice-president bij de VC-afdeling Optum Ventures van United Health en bij de door Andreessen Horowitz en Bessemer Thyme Health gesteunde kankerstartups hielpen hem. Het heeft kapitaal aangetrokken van vooraanstaande zorginstellingen, waaronder Cardinal Health, City of Hope en Moffitt Cancer Center.
In tegenstelling tot andere op kanker gerichte durfkapitaalbedrijven, waaronder Yosemite Reed Jobs, die vorig jaar 200 miljoen dollar ophaalde voor zijn debuutfonds, investeert Oncology Ventures niet in de ontdekking van geneesmiddelen. Het bedrijf richt zich op startups die datagestuurde zorg verbeteren en uitdagingen oplossen, van vroege detectie tot het selecteren van optimale behandelplannen.
“Kankerbehandeling is nu de grootste zorgkosten voor werkgevers”, aldus Freeberg, eraan toevoegend dat investeren in startups die de kosten helpen verlagen en de resultaten verbeteren een belangrijke kans is.
Het bedrijf, dat cheques uitschrijft variërend van $250.000 tot $1,5 miljoen, heeft al zeven startups gesteund, waaronder Gabbi, een platform voor vroege detectie van borstkanker; Reimagine Care, een aanbieder van virtuele eerste hulp bij kanker en herstel, en OncoveryCare, een telekliniek voor overlevenden van kanker.
Freeberg gelooft dat zijn eigen ervaring met kanker hem helpt contact te maken met de oprichters en concurrerende deals te krijgen.
“Ik heb stichters zien huilen tijdens vergaderingen”, zei hij. “Het was verfrissend voor hen om met mij te praten over hun missie en wat ze probeerden te bereiken.”
Freeberg, een solo-huisarts, zei dat hij van plan is uiteindelijk een andere partner aan te trekken.
De adviesraad van het bedrijf bestaat uit dr. Lee Newcomer, voormalig Chief Medical Officer van UnitedHealth Group, en Carolyn Starrett, CEO van Flatiron Health, een start-up voor oncologie-informatie die Roche voor bijna $ 2 miljard heeft overgenomen.