Er is zelden tijd om te schrijven over elk goed wetenschappelijk verhaal dat op ons pad komt. Dit jaar lanceren we dus opnieuw een speciale Twelve Days of Christmas-serie, waarin we van 25 december tot en met 5 januari elke dag een wetenschappelijk verhaal uitlichten dat in 2020 mislukte. Vandaag: Archeologen hebben in Jordanië en Saoedi-Arabië twee stenen beelden gevonden die mogelijk de oudste architectonische plannen van woestijndraken vertegenwoordigen.
In de jaren twintig onthulden luchtfoto’s de aanwezigheid van grote megastructuren van draakvormige stenen muren in de woestijnen van Azië en het Midden-Oosten, waarvan de meeste archeologen denken dat ze werden gebruikt om wilde dieren te hoeden en te vangen. Sinds 2018 zijn meer dan 6.000 van deze “woestijndraken” geïdentificeerd, hoewel er maar heel weinig zijn opgegraven. Archeologen hebben twee stenen beelden gevonden – één in Jordanië en de andere in Saoedi-Arabië – die volgens hen de oudste architectonische plannen voor deze woestijndraken vertegenwoordigen, volgens een artikel uit mei gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE.
“De ontdekking van deze zeer oude afbeeldingen benadrukt de vraag naar de methoden die door drakenbouwers worden gebruikt”, schreven de auteurs. “Vliegers zijn grote materiële structuren die niet ontworpen zouden kunnen worden zonder wat we nu planning noemen. Het vermogen om grote ruimtes om te zetten in een klein tweedimensionaal oppervlak vertegenwoordigt een mijlpaal in intelligent gedrag. Dergelijke structuren zijn als geheel alleen zichtbaar vanuit de lucht, Dit vereist echter een weergave van de ruimte op een manier die op dit moment nog niet is gezien.”
In 2013 werden acht draken bij Jibal al-Khashabiyeh in Jordanië ontdekt, en archeologen begonnen in 2015 en 2016 met opgravingen. Plunderaars hadden het op één van die locaties gemunt, dus voerden archeologen reddingsopgravingen uit, waarbij ze talloze sigaarvormige kalksteengravures opmerkten. Eén zo’n steen had een zeer goed bewaard gebleven gravure. De vorm van de gravure is kenmerkend voor de twee woestijndraken in Jibal al-Khashabiyeh, die het dichtst bij de plaats liggen waar de uitgehouwen rots werd gevonden, en de auteurs schatten de ouderdom van de gravure op ongeveer 7.000 jaar oud.
De gravure is waarschijnlijk uitgesneden met een lithisch gereedschap, waarbij een combinatie van fijne sneden werd gebruikt om de contouren van de draak en de pik te markeren. De drakengravure bestaat uit twee primaire convergerende gebogen lijnen, die de onderzoekers interpreteerden als aandrijflijnen. Deze leiden naar een uitgesneden stervormige behuizing met acht cirkelvormige kommarkeringen op de rand die putvallen voorstellen. De kenmerken zijn typerend voor woestijndrakenstructuren in de zuidoost-Jordaanse draak. Archeologen zijn nog steeds verbaasd over de zigzagvormige chevron die loodrecht op de gang loopt, maar ze speculeren dat deze een hellingsbreuk zou kunnen vertegenwoordigen.
De draken bij Jebel al-Ziliyat in Saoedi-Arabië werden in 2014 ontdekt en het jaar daarop opgegraven. Het gegraveerde zandstenen rotsblok in dit geval – gevonden tijdens een onderzoek naar rotskunst – werd ter plaatse bestudeerd en gedateerd op ongeveer 8.000 jaar geleden. Het snijwerk is waarschijnlijk gedaan door in de contouren te pikken met een lithisch gereedschap of een handplectrum. Terwijl de oostelijke gravure op het rotsblok zeer leesbaar was, werd de westelijke zwaar beschadigd door erosie. Beide hebben dezelfde twee korte, ver uit elkaar geplaatste sporen die geleidelijk overgaan in een stervormig gesloten gebied omringd door zes pittraps. Opnieuw merkten de auteurs duidelijke overeenkomsten op tussen de uitgehouwen afbeeldingen van draken op de rots en de werkelijke vormen van woestijndraken in de buurt.
Volgens de auteurs zijn er in de geschiedenis van de mensheid nog andere kaarten, plannen of afbeeldingen geweest, zoals gravures uit het Boven-Paleolithicum in Europa die kaarten van jachtstrategieën lijken te zijn, of een muurschildering in Turkije van rond 6600 voor Christus die een dorp lijkt af te beelden. In Koeweit werd zelfs een boot met een rietbundel gevonden, gedateerd 5000 voor Christus, die wordt beschouwd als het oudste driedimensionale model van een grootschalig object. De twee in Jordanië en Saoedi-Arabië gevonden gravures zijn echter uniek omdat ze zijn gemaakt op een schaal van respectievelijk ongeveer 1:425 en 1:175.
Wat betreft de reden waarom de gravures werden gemaakt, overwogen de auteurs drie hypothesen: het was een gedetailleerd plan voor de constructie van de draak; het was een plan ter voorbereiding van jachtactiviteiten; of het kan symbolischer zijn: een middel om kennis over het tempo en/of de functie ervan over te brengen. Hiervan beschouwen de auteurs de tweede als de meest plausibele, gezien de zorgvuldige grafische weergave van de functionele elementen van de val, maar ze kunnen de andere twee mogelijkheden niet uitsluiten.
“De kaart zou hier hoogstwaarschijnlijk zijn gebruikt als communicatiemiddel (bijna als een manier van schrijven voor voorouders) en zou de collectieve interactie mogelijk hebben gemaakt die nodig is voor het soepel verlopen van de jachtactiviteiten”, concluderen de auteurs. “Deze twee grote innovaties, d.w.z. de constructie van wat op dat moment de grootste structuren in de menselijke geschiedenis zullen worden en de creatie van cartografische representaties op schaal zijn nauw met elkaar verbonden door een gemeenschappelijk punt: de beheersing van de driedimensionale perceptie van ruimte en de vertaling in een geschreven vorm van communicatie .”
PLoS ONE, 2023. DOI: 10.1371/journal.pone.0277927 (Over DOI).