Zaterdag begon een nieuw tijdperk van universiteitsvoetbal aan de West Coast, en de twee overgebleven leden van de Pac-12 leken op een paar teams die iets te bewijzen hadden. Toegegeven, Oregon State en Washington State waren grote favorieten tegen overmatched FCS-tegenstanders, maar beide teams regelden de zaken in de opener en maakten van de Pac-12 de enige FBS-conferentie die het seizoen begon met een perfect record (we weten het, we weten het, er zijn er maar twee).
De Beavers rolden langs de staat Idaho, 38-15, terwijl de Cougars de staat Portland vernietigden, 70-30.
Oregon State en Washington State hebben een missie om relevant te blijven in een universiteitsvoetballandschap dat hen in het stof heeft achtergelaten tijdens de laatste golf van herschikkingen van de conferenties. De Pac-12 bestempelde zijn seizoen 2024 zelfs als ‘The Struggle’. De overwinningen van dit weekend waren een solide eerste stap voor de Pacific Northwest-programma’s, maar hun echte kansen om landen onder de aandacht te brengen liggen in de komende weken.
De Beavers leken hun gebruikelijke, harde zelf in de overwinning op de Bengals, waarbij ze op de traditionele manier van Oregon State vertrouwden op het grondspel. Colorado-transfer Anthony Hankerson en collega-eerstejaarsstudent Jam Griffin, die in zijn tweede periode bij het programma zit na een korte stop bij Ole Miss, werden de eerste Beaver running back-tandem die in 30 jaar tijd 150 meter per stuk bereikte. Griffin voerde het team aan met 160 yards en twee touchdowns, terwijl Hankerson 155 yards en een paar eigen scores toevoegde.
“Het was normaal”, zei eerstejaars Beavers-coach Trent Bray via BeaverBlitz. “We zijn een wedstrijd gaan spelen. Het maakt ons niet uit tegen wie we spelen, en we zijn klaar om te winnen.”
Ondertussen vertrouwden de Cougars op hun luchtidentiteit op weg naar de aanval van de Vikingen. Quarterback John Mateer was efficiënt en explosief tijdens zijn startdebuut en voltooide 11 van de 17 passes voor maar liefst 352 yards en vijf touchdowns. De tweedejaarsstudent met rood shirt diende de afgelopen twee jaar elk als back-up van Cam Ward, en nu Ward naar Miami vertrok als een van de vele Cougars die op het transferportaal terechtkwamen, profiteerde hij van zijn kans.
“Ik liet ze hun hand opsteken als het de eerste keer was dat ze voor de Cougs speelden”, zei coach Jake Dickert van de staat Washington via CougFan.com. “Het is verbazingwekkend, dat is meer dan de helft van die kleedkamer. Dus volgende week, raad eens, niemand kan zo zijn hand opsteken omdat ze allemaal eerder voor de Cougs hebben gespeeld. Dat hoort bij ons team.”
Oregon State en Washington State zijn door tien vertrekkende Pac-12-scholen uit de schijnwerpers van het universiteitsvoetbal geduwd en hebben twee jaar de tijd om een permanent conferentiecentrum te vinden voordat de door de NCAA opgelegde uitstelperiode van de competitie afloopt. Hun auditie gaat de komende weken verder met meerdere matchups tegen Power Four-tegenstanders.
De grootste kans voor Bray en Dickert om wat lawaai te maken komt in week 3, wanneer de programma’s het opnemen tegen hun oude rivalen in de staat. Ze nemen het op tegen de Big Ten-nieuwkomers Oregon en Washington, terwijl een nationale menigte naar binnen gluurt voor wat een gespannen, verhitte aangelegenheid belooft te worden.