Gevraagd naar het herstel van Ward zei de Engelse kapitein Zach Wallace: “Het is ongelooflijk, de vastberadenheid. Wat hij heeft meegemaakt, die blessure zou de meeste mensen knock-out slaan, hun carrière voorbij.”
Wallace, die voor het eerst aanvoerder was bij een grote wedstrijd, was opgetogen toen hij na een moeilijke wedstrijd een medaille won.
Nadat het team ‘gedemotiveerd en uitgeput’ was na verlies in de kwartfinales van de Olympische Spelen van vorig jaar, heeft het team de afgelopen maanden meerdere blessures opgelopen aan belangrijke spelers en speelde het in Birmingham met één lid vermist nadat Brendan Creed geblesseerd raakte in de openingswedstrijd. . .
Ze hebben ook een periode zonder fulltime hoofdtrainer gezeten na het vertrek van Danny Kerry begin dit jaar, waarbij zijn opvolger Paul Revington de rol pas vorige maand overnam.
“Het zegt veel over de groep, de geest en de strijd dat we met een medaille wegkwamen”, zei Wallace. “We bevinden ons nu op een serieus goede plek.”
Het grootste deel van de actie vond plaats in een hectische periode van twaalf minuten voor rust, waarin zes doelpunten werden gescoord.
Matt Guise-Brown, een leraar in Noord-Londen, Mustapha Cassiem en Nqobile Ntuli scoorden voor Zuid-Afrika, terwijl de Engelse Rhys Smith, Liam Ansell en Ward gelijk maakten om de stand bij rust op 3-3 te brengen.
Smith was de beste van het stel, toen het leek alsof hij geen ruimte meer had in de cirkel, maar hij draaide langs de ene verdediger, nootmuskaat een andere en schoot langs de Zuid-Afrikaanse keeper.
Roper herstelde de voorsprong van Engeland en voegde vervolgens een seconde toe toen hij het geluk had dat hij de geringste aanraking op het schot van Ward vanuit een krappe hoek op zijn naam kreeg. Kapitein Wallace kwam naar voren om de deal vanaf de strafschopstip af te ronden met nog 90 seconden te gaan.
Nadat het damesteam zondag hun eerste Commonwealth-titel had gewonnen, zei Wallace dat er twee jaar na de Olympische Spelen in Parijs sprake was van ‘serieus optimisme’.
“Toen we aan het toernooi deelnamen, wilden we een gouden medaille en dat is de richting die de groep wil uitgaan”, zei hij. “Ik speel al vier jaar en dit is mijn eerste medaille. Ik sta helemaal te popelen om elkaar te ontmoeten [the semi-final defeat] het was geweldig. Onze prestatie was niet geweldig, maar uiteindelijk kwamen we over de streep.
“We waren aan het bruisen [the women]maar tegelijkertijd willen we niet dat ze te hoog worden!
“Er is enorm veel opwinding rond Engels hockey, zowel voor mannen als vrouwen. Ze doen het ongelooflijk goed, winnen voor de eerste keer goud en we zijn absoluut op de goede weg. We willen blijven proberen om steeds beter te worden.”
Later won Australië het goud na India met 7-0 te verslaan in de finale.
Ook won Engeland op de laatste dag van de Spelen drie zilveren medailles in badminton (heren, dames, gemengd). Lauren Smith beleefde een bitterzoete ervaring toen ze overdag tweemaal op de tweede plaats eindigde. Squashveteraan James Willstrop en partner James Declan wonnen dubbelgoud.