Het was een ongekende gebeurtenis in Singapore: een minister werd beschuldigd van corruptie en vervolgens voor de rechter gebracht.
S. Iswaran, de minister van Transport, werd maandag formeel beschuldigd van het aannemen van steekpenningen, waaronder privéjetritten en kaartjes voor de musical ‘Hamilton’ en voetbalwedstrijden in Groot-Brittannië. Tegen de tijd dat hij donderdag voor de rechtbank verscheen en onschuldig pleitte, had hij zijn functie neergelegd.
Singapore heeft lange tijd een brandschoon imago en een gebrek aan ‘graft’ aangeprezen. Maar de afgelopen maanden hebben verschillende schandalen de reputatie van de regerende Volksactiepartij – en zelfs van het land – geschaad.
Beschuldigingen van ongepastheid waarbij dhr. Iswarana ging in juli naar de beurs. Premier Lee Hsien Loong beval hem verlof te nemen terwijl de autoriteiten onderzoek deden naar de omgang van de heer Iswaran met de miljardair die hielp de Formule 1-autosport naar Singapore te brengen. De aanklachten tegen hem omvatten twee aanklachten wegens corruptie en één aanklacht wegens belemmering van de rechtsgang. Hij wordt ook geconfronteerd met 24 aanklachten wegens “het verkrijgen, als ambtenaar, van dingen van waarde” ter waarde van meer dan honderdduizenden dollars.
“Het valt niet te ontkennen dat dit een zware slag is voor de PAP, de regering en Singapore”, zegt Eugene Tan, universitair hoofddocent rechten aan de Singapore Management University. ‘Dit is een systeem dat altijd trots is geweest op hoge normen van het openbare leven en onvergankelijkheid. Als je een reeks beschuldigingen hebt dat de minister zichzelf heeft gecompromitteerd, roept dat legitieme zorgen op.”
Naast de zaak van dhr. Iswarana, de PAP, werd vorig jaar geconfronteerd met vragen over ongepastheid bij de vastgoedtransacties van twee ministers met betrekking tot staatsbungalows, die verband hielden met de buitenechtelijke affaire van de voorzitter van het parlement met een andere wetgever. Hoewel de regering geen bewijs vond van wangedrag of corruptie in de vastgoedsector, riep het incident vragen op over de bevoorrechte posities die ministers in Singapore bekleden in een tijd van stijgende kosten van levensonderhoud.
Singapore wordt voortdurend geprezen om zijn gebrek aan corruptie. Het was het vijfde minst corrupte land in de Corruption Perceptions Index 2022 van Transparency International, het enige Aziatische land in de top 10.
De heer Lee, de premier, zei dat de regering de zaak van de heer Lee heeft behandeld en zal blijven behandelen. Iswarana “strikt in overeenstemming met de wet”.
‘Ik ben vastbesloten om de integriteit van de partij en de regering hoog te houden, evenals onze reputatie van eerlijkheid en onvergankelijkheid’, zei Lee in een verklaring. “Singaporeërs verwachten niets minder.”
De kiezers wegen mee tijdens de volgende algemene verkiezingen, die in 2025 gehouden moeten worden. Het aandeel van de PAP in de stemmen is tijdens de recente verkiezingen gedaald en wordt geconfronteerd met een groeiende uitdaging van de oppositie, die kritiek heeft geuit op de decennialange dominantie van één partij van de PAP.
De partij is ook tien maanden verwijderd van een grote leiderschapstransitie, waarbij van de premier Lee wordt verwacht dat hij aftreedt en de macht overdraagt aan de zogenaamde 4G, of ‘vierde generatie’, van leiders waartoe ook de heer Lee behoort. . Iswaraan.
Lawrence Wong, die naar verwachting de functie van premier zal overnemen, benadrukte het standpunt van de partij over corruptie.
“Over het standpunt van de PAP over corruptie valt niet te onderhandelen, dit maakt deel uit van ons DNA”, zei de heer. Wong tegen verslaggevers. “Er kan geen sprake zijn van een compromis, geen versoepeling, geen goedmaking, ongeacht de politieke kosten.”
De heer Iswaran zei dat hij al het geld dat hij verdiende als minister en parlementslid zou terugbetalen sinds er in juli een onderzoek naar hem werd ingesteld. Gedurende die periode verlaagde de regering zijn maandsalaris als minister tot $6.300, een fractie van het standaardministeriële maandsalaris van ongeveer $41.000. (De ministers van Singapore behoren tot de best betaalde ministers ter wereld, en de regering heeft dit in het verleden gerechtvaardigd door te zeggen dat het corruptie zal voorkomen.)
Donderdag heeft de regering een brief vrijgegeven die hij aan de heer Lee schreef, gedateerd dinsdag, waarin hij zei dat hij aftrad en zich zou concentreren op het zuiveren van mijn naam.
Bijna alle aantijgingen tegen de heer Iswaran komen voort uit zijn omgang met de miljardair-eigenaar Ong Beng Seng, die de Formule 1 in 2008 naar Singapore bracht en waar ook een onderzoek naar loopt. Vierentwintig aanklachten dateren van november 2015 tot december 2021, toen Mr. Iswaran wordt ervan beschuldigd afkomstig te zijn van Mr. Volgens de Singaporese corruptiewaakhond ontving Onga ‘waardevolle spullen’ ter waarde van in totaal ongeveer 160.000 dollar.
Volgens berichten in de lokale media gaat het hier onder meer om kaartjes in Groot-Brittannië voor voetbalwedstrijden ‘The Book of Mormon’, ‘Hamilton’ en de Engelse Premier League. Ook wordt hij beschuldigd van het accepteren van kaartjes voor de Formule 1-race in Singapore, evenals een vlucht naar Doha, Qatar op Mr. Onga, een verblijf van één nacht in het Four Seasons in Doha en een business class-ticket van Doha naar Singapore, aldus de omroeporganisatie.
Twee beschuldigingen van corruptie hebben betrekking op dhr. Iswarana, die naar verluidt steekpenningen ontving van in totaal ongeveer $124.000 van de heer. Ong in september en december 2022, volgens de corruptiewaakhond van Singapore. Ze zouden dat gedaan hebben in ruil voor het behartigen van de zakelijke belangen van de tycoon, waaronder de Grand Prix van Singapore, zoals de Formule 1-race bekend staat, en de Singapore Tourism Board.
Als hij wordt veroordeeld, riskeert de heer Iswaran waarschijnlijk een gevangenisstraf. Maar weinigen verwachten extreem lange gevangenisstraffen. De rechter zal waarschijnlijk beslissen dat alle straffen gelijktijdig kunnen worden uitgezeten en een pro-rata straf opleggen aan de aanklachten.