Een veteraan uit het Amerikaanse leger heeft verteld hoe hij blind werd achtergelaten door een sluipschutterkogel in Afghanistan in oorlogstijd. Een vader uit Florida zei dat hij zijn beste vriend verloor toen zijn oudste zoon, een groene baret, omkwam bij een aanval langs de weg. Een voormalig lid van de bombrigade heeft twintig jaar van trauma en angst beschreven sinds de ontmanteling van de autobom die hem had kunnen doden.
Het fysieke en emotionele bloedbad van de eerste jaren van de Amerikaanse invasie in Afghanistan was vrijdag te zien toen aanklagers hun zaak voorlegden aan een elfkoppige Amerikaanse militaire jury die bewijsmateriaal hoorde in het proces tegen de veroordeling van een gevangene genaamd Abd al-Hadi al-Iraqi.
De heer Hadi, 63, zat tijdens de hele getuigenis rustig naast zijn Amerikaanse militaire en civiele advocaten, meestal met zijn hoofd gebogen. Volgende week zal hij de jury toespreken over zijn slechte gezondheid en het trauma van zijn tijd in Amerikaanse hechtenis, te beginnen met enkele maanden in CIA-hechtenis na zijn arrestatie in Turkije in 2006.
De zaak is ongebruikelijk voor de rechtbank, die zich heeft geconcentreerd op terrorismezaken zoals de aanslagen van 11 september 2001. In een schriftelijke verklaring van 18 pagina’s heeft dhr. Hadi gaf toe dat hij als commandant had gediend voor Al Qaeda- en Taliban-opstandelingen in Afghanistan die klassieke oorlogsmisdaden begingen, waaronder het gebruik van civiele dekking voor aanvallen zoals het veranderen van een taxi in een autobom.
De getuigenis van vrijdag wierp een schijnwerper op de invasie van de internationale coalitie die president George W. Bush na 11 september had samengesteld om Osama bin Laden op te sporen en hard op te treden tegen de Taliban omdat ze Al Qaeda een veilige haven boden. Het was Amerika’s langste oorlog en eindigde met de terugtrekking van de Amerikaanse troepen in augustus 2021, tien maanden voordat Hadi schuldig pleitte.
Sergeant Douglas Van Tassel, een Canadese parachutist in actieve dienst, trok zijn uniform inclusief springlaarzen aan om getuige te zijn van het verlies van zijn landgenoot, kapitein. Jamie B. Murphy, 26, die in 2004 om het leven kwam toen een zelfmoordterrorist hun konvooi van twee jeeps aanviel terwijl ze in de buurt van Kabul reden.
Sergeant Van Tassel veegde de tranen uit zijn ogen terwijl hij beschreef hoe de angst en ontberingen van zijn voortdurende dienst zijn tol hadden geëist van zijn gezin. “Ik ga het doen totdat ik het niet meer kan”, zei hij, terwijl hij verklaarde dat hij “bang is dat hij het niet druk zal hebben” als hij met pensioen gaat.
Volgens de regels van de rechtbank kunnen slachtoffers geen straf aanbevelen aan een jury van officieren van het Amerikaanse leger, de luchtmacht en de marine, die zal beslissen over een strafbereik van 25 tot 30 jaar. In plaats daarvan vertelden getuigen hun eigen verliesverhalen.
Maris Lebid, rechercheur bij de politie in Cape Coral, Florida, zei dat haar oudere broer, kapitein Daniel W. Eggers, 28, een leider en mentor was voor zijn zes zussen en broers toen hij en drie andere leden van zijn Special Forces Unit gedood door een landmijn in Afghanistan in 2004.
Ze noemde hem ‘een solide basis in onze familie’, een grote broer die ‘altijd wist wat hij moest zeggen en wat hij moest doen’.
Hun vader, Bill Eggers, een veteraan uit de Vietnamoorlog, noemde zijn oudste zoon ‘mijn beste vriend en mijn zoon en mijn vriend’, een man met wie hij oorlogsverhalen deelde tussen zijn uitzendingen naar Afghanistan door.
Nadat hij hoorde van zijn dood, zei de heer Eggers: “Mijn PTSS ging gewoon door het dak.” Het is een aandoening, zei hij, die cognitieve problemen heeft veroorzaakt en die wordt behandeld in een Veterans Affairs-faciliteit in Florida.
De tranen stroomden over het gezicht van de gepensioneerde Master Sgt. Robert Stout, een voormalige soldaat van de Nationale Garde, had moeite met het beschrijven van het trauma dat hij sinds maart 2004 had meegemaakt. Zijn konvooi van zes voertuigen werd overschaduwd door een verdachte taxi in Jalalabad waarvan de soldaat besefte dat het waarschijnlijk een geïmproviseerde autobom was.
Het ontplofte niet, maar sergeant Stout, die in zijn burgerleven als bomopruimingsdeskundige werkte bij een staatspolitie-eenheid, ontdekte later ongeveer 500 pond aan explosieven die erin waren verpakt en ontmantelde het. Deze episode achtervolgt hem sindsdien en dwong hem vervroegd met pensioen te gaan.
“Ik moest kalmeren”, zei hij, terwijl hij zichzelf in een staat van voortdurende hyperwaakzaamheid beschreef. Zelfs nu, twintig jaar later, zei hij: ‘Ik heb er moeite mee om te huilen om stomme dingen. Het is zo gênant.”
Colin Rich, een gepensioneerde sergeant van het Amerikaanse leger, werd door het team van de aanklager naar de getuigenbank begeleid om te beschrijven hoe hij op 29 december 2002 door een vijandelijke kogel in het hoofd werd geschoten. Hadi “leidde, organiseerde, financierde, leverde en hield toezicht op de operaties van Al-Qaeda tegen Amerikaanse en coalitietroepen in Afghanistan”, aldus zijn schuldige pleidooi.
Na verloop van tijd verloor Sergeant Rich bijna 20 procent van zijn gezichtsvermogen. ‘Mijn dagen van deurklopperij zijn voorbij’, zei hij, en beschreef hoe hij zijn bestuurlijke functie bleef vervullen tot hij vijf jaar later met pensioen ging.
‘Ik heb al twintig jaar niet meer gereden’, zei hij. ‘Ik moet ervoor zorgen dat mensen mijn werk doen. Meestal blijf ik thuis en wacht tot er weer een aanval plaatsvindt.”