Twee maanden na het begin van zijn gevangenschap in Gaza bonden de militanten de handen en voeten van Andrei Kozlov vast, waarbij ze sporen op zijn lichaam achterlieten. Ze probeerden hem ervan te overtuigen dat de buitenwereld, inclusief zijn ouders, hem in de steek had gelaten.
‘Je moeder is op vakantie in Griekenland’, vertelden de militanten hem. ‘Je moeder weet helemaal niets van je en ze wil het ook niet weten.’
Het verslag van de acht maanden gevangenschap van de heer Kozlov, dat zijn ouders in een interview vertelden, kwam naar voren nadat hij en drie andere gijzelaars zaterdag door Israëlische commando’s in centraal Gaza waren gered, tijdens een operatie waarbij tientallen Palestijnen om het leven kwamen. De details boden meer aanwijzingen dat militanten in Gaza de gijzelaars mishandelden, nadat mensen die afgelopen november tijdens een tijdelijk staakt-het-vuren werden vrijgelaten, zeiden dat ze waren onderworpen aan fysiek, emotioneel en zelfs seksueel misbruik.
De riskante reddingsactie bracht de publieke sfeer in Israël op gang en leidde tot spontane vieringen, maar benadrukte ook het lot van meer dan 100 andere gijzelaars, levend en dood, die nog steeds vastzitten in Gaza.
“Hij zei dat het heel moeilijk was”, zei zijn moeder, Evgeniya Kozlova, die samen met zijn vader, Michail Kozlov, deze week in Tel Aviv tegen The New York Times sprak. “Het is heel moeilijk onder woorden te brengen.”
Hamas heeft gezegd dat het de gijzelaars goed behandelt in vergelijking met de Israëlische behandeling van Palestijnse gevangenen, een bewering die Israëlische functionarissen fel betwisten. In een schijnbare poging tot psychologische oorlogvoering vertelden zijn ontvoerders aan de 27-jarige Kozlov, een Russisch-Israëlische, dat de Israëlische regering had besloten dat de gijzelaars een last waren, zei mevrouw Kozlova.
“Ze zeiden tegen Andrey dat hij heel stil moest zijn, omdat zij, de gijzelaars, een probleem vormen voor Israël”, zei ze. “Ze zeiden dat Israël dit probleem op elke gewenste manier kan oplossen, inclusief het doden van de gijzelaars, zodat ze er niet meer over hoeven na te denken.”
De beweringen van de militanten hadden een effect op de heer Kozlov – zozeer zelfs dat toen Israëlische troepen in een burgernederzetting in centraal Gaza arriveerden om hem te redden, zei ze, hij aanvankelijk niet zeker wist of ze waren gekomen om hem te redden of te vermoorden.
Sinds het begin van de oorlog hebben Israëlische troepen slechts zeven van de ongeveer 250 mensen gered die in Gaza zijn ontvoerd tijdens de Hamas-aanval van 7 oktober op Zuid-Israël. (Volgens de Israëlische autoriteiten zijn in november ruim honderd gijzelaars vrijgelaten als onderdeel van een kortstondig bestand; volgens de Israëlische autoriteiten is minstens een derde van de ongeveer 120 gevangenen die in Gaza achterblijven dood.) De reddingsoperatie van vorige week resulteerde ook in de dood van nog meer mensen. Volgens de gezondheidsautoriteiten van Gazana zijn er meer dan 200 Palestijnen, onder wie velen burgers.
Israël bekritiseerde Hamas voor het vasthouden van gijzelaars in burgergebieden. Ghazi Hamad, een hoge Hamas-functionaris, zei zondag dat de groep had geprobeerd burgers van het conflict te distantiëren. Maar Hamas heeft de stedelijke gebieden van Gaza gebruikt om een extra beschermingslaag te bieden voor zijn strijders en wapeninfrastructuur, door onder wijken door te tunnelen, raketlanceerplatforms op te zetten in de buurt van huizen van burgers en gijzelaars vast te houden in stadscentra.
In tegenstelling tot andere gijzelaars was Mr. Kozlov werd nooit in het enorme netwerk van ondergrondse tunnels in Gaza gebracht en kreeg van zijn bewakers te horen dat zijn omstandigheden veel beter waren dan die van andere gijzelaars, zei zijn moeder. Tijdens zijn gevangenschap kreeg hij eten, maar vaak ging het om eenvoudige zaken als pitabroodje, kaas en tomaten, zei ze.
Tijdens zijn detentie ging de heer Kozlov alleen ‘s nachts naar buiten toen hij naar een nieuwe locatie werd overgebracht, voegde zijn moeder eraan toe. Ze zei dat hij tijdens de oorlog verschillende keren was verplaatst.
De heer Kozlov, de vader van Andrei, zei dat toen hij en zijn vrouw een paar maanden geleden bespraken of zij liever hadden dat hun zoon werd gered tijdens een militaire operatie of vrijgelaten werd via een diplomatieke overeenkomst, zij beiden voorstander waren van een overeenkomst. Maar aangezien er geen overeenstemming werd bereikt, zeiden ze, wilden ze hem op alle mogelijke manieren naar huis brengen.
Gevraagd naar de Palestijnse burgers die zijn omgekomen tijdens de redding van hun zoon, zei de heer. Kozlov zei dat hij bedroefd was door hun dood.
“Als er zo’n mogelijkheid was om deze slachtoffers te vermijden, zou het veel beter zijn”, zei hij.