Israëlische speciale operatietroepen bestormden begin maandag een gebouw in de stad Rafah in het zuiden van Gaza om twee gijzelaars te bevrijden die door Hamas werden vastgehouden, zei het leger, terwijl Israël van de ene op de andere dag een golf van aanvallen lanceerde waarbij tientallen Palestijnen in Rafah omkwamen, aldus het ministerie van Defensie. Gezondheid van Gaza.
De operaties werden met vreugde begroet in Israël en met verdriet en onheilspellende voorgevoelens in de Gazastrook, waar meer dan een miljoen Palestijnen zich hebben verzameld in Rafah, hun huizen ontvluchtten en hun toevlucht zochten voor Israëlische militaire acties verder naar het noorden. Palestijnen vreesden dat de aanval – en het daarmee gepaard gaande dodental – een voorafschaduwing was van een langdurige Israëlische operatie om Rafah te veroveren.
De nachtelijke reddingsoperatie was pas de tweede keer dat Israëlische troepen zeiden dat ze gevangenen in Gaza hadden gered sinds het begin van de oorlog in oktober. Het lot van de meer dan honderd gijzelaars die aan het begin van de oorlog van 7 oktober zijn gevangengenomen, is een van de hoogste prioriteiten van het land geworden, samen met het verslaan van Hamas.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu heeft aangegeven dat Israëlische grondtroepen Rafah zullen binnenvallen met als doel Hamas-bataljons daar uit te schakelen, hoewel de precieze timing onduidelijk is. Het vooruitzicht van straatgevechten in de drukke stad, die wordt ingesloten door de gesloten grens van Egypte, heeft wereldwijd tot onrust geleid over het risico voor burgers die zeggen nergens anders te kunnen vluchten.
De redding van de gijzelaars toonde de vastberadenheid van Israël om zijn offensief voort te zetten, ondanks kritiek van de Verenigde Staten en andere bondgenoten, en ondanks de druk om het aantal burgerslachtoffers en verwoestingen tot een minimum te beperken. President Biden noemde de campagne van Israël donderdag ‘overdreven’ en zei dat het lijden van onschuldige mensen ‘moet stoppen’.
Maandag om 01.49 uur bestormden Israëlische soldaten van de speciale strijdkrachten het gebouw waar de twee gijzelaars werden vastgehouden, zei legerwoordvoerder Daniel Hagari op een persconferentie. Ongeveer een minuut later schoten Israëlische troepen op nabijgelegen gebouwen in een poging de communicatie van Hamas te verstoren en soldaten in staat te stellen de gijzelaars veilig te verwijderen, zei hij. Hij zei ook dat Israëlische gevechtsvliegtuigen op Hamas-doelen in het gebied hebben geschoten.
Op dronebeelden die later door het Israëlische leger werden vrijgegeven, bleek dat ongeveer een dozijn Israëlische soldaten het gebouw te voet binnengingen vanuit een straat vol vrijstaande huizen met platte daken. Andere beelden tonen een explosie in een naburig gebouw, veroorzaakt door wat volgens het Israëlische leger een Israëlische aanval was.
Op foto’s gemaakt door Palestijnse fotografen na de aanval zijn verschillende zwaar beschadigde betonnen gebouwen te zien, waarvan er één tot puin is herleid. Zowel de Palestijnse foto’s als de Israëlische video lijken vanaf dezelfde locatie te zijn genomen, naast verschillende rijen tenten.
Het ministerie van Volksgezondheid van Gaza zei dat ten minste 67 mensen van de ene op de andere dag zijn omgekomen bij Israëlische aanvallen in Rafah. Nieuwsmedia berichtten over dodelijke aanvallen op twee moskeeën in Rafah.
Noch het Israëlische rapport, noch het tolcijfer gerapporteerd door het ministerie van Volksgezondheid van Gaza – dat geen onderscheid maakt tussen sterfgevallen onder burgers en strijders – konden onafhankelijk worden geverifieerd.
Ziad Obeid, een douanebeambte die naar Rafah vluchtte, beschreef dat hij om 02.00 uur ‘s nachts werd gewekt door een salvo van explosies die zo krachtig waren dat het leek “alsof we midden op de dag waren, niet in de nacht.” Hij voegde eraan toe: “Het was een vreselijke nacht.”
Het Israëlische leger zei dat soldaten een appartement op de tweede verdieping waren binnengedrongen om twee gijzelaars te redden, Fernando Simon Marman (60) en Louis Hara (70).
Het leger zei dat de aanvallen die daarop volgden bedoeld waren om te voorkomen dat Hamas-commandanten in de omgeving contact zouden opnemen met de gijzelaars en om het “operationele beeld” van de aanval te completeren.
Het leger maakte niet bekend hoe de commando’s het huis bereikten, maar de Israëlische media maakten bekend dat ze explosieven gebruikten om de deur te forceren en dat de gijzelaars per helikopter werden geëvacueerd.
De operatie werd met vreugde begroet in Israël, waar het lot van de gijzelaars de sociale verdeeldheid en het trauma verergerde.
Sommige Israëli’s willen dat hun regering instemt met een overeenkomst die de resterende gijzelaars vrijlaat in ruil voor een einde aan de oorlog, uit angst dat een Israëlisch offensief de gevangenen in gevaar zou brengen.
De redding was een grote opsteker voor Netanyahu, die maandag in een verklaring zei dat “alleen voortdurende militaire druk, tot aan de totale overwinning, zal leiden tot de vrijlating van al onze gijzelaars”.
De heer Netanyahu, die beloofde de controle van Hamas over Gaza te beëindigen, heeft waarschuwingen genegeerd – van de Verenigde Staten, de Verenigde Naties, hulpgroepen en anderen
dat een opmars naar Rafah verwoestend zou zijn voor de burgers en het risico zou inhouden een zich al voltrekkende ramp te verergeren, waarbij de bewoners zonder voedsel, schoon water en medicijnen komen te zitten.
De heer Netanyahu heeft het leger opdracht gegeven plannen op te stellen om burgers uit Rafah te evacueren, maar hulpgroepen en anderen zeggen dat er geen ruimte meer voor hen is. Zondag beloofde hij de Palestijnen een veilige doorgang naar de noordelijke Gazastrook te bieden voorafgaand aan de invasie van Rafah, hoewel hij geen details gaf.
Yan Zhuang, Gabby Sobelman En Andrés R. Martínez bijgedragen aan de berichtgeving.