Oorlog tegen Hamas zal ‘maanden’ duren, zegt de Israëlische minister van Defensie: Live Updates

De sombere omstandigheden deden de vrees rijzen dat de grens met Egypte zou kunnen worden overschreden, waardoor grote aantallen Palestijnse vluchtelingen Egypte zouden kunnen binnenkomen, wat mogelijk de Arabische bondgenoot van de Verenigde Staten zou destabiliseren.

Israëlische functionarissen hebben gezegd dat ze niet van plan zijn inwoners van Gaza naar Egypte te duwen, en de Egyptische regering verzet zich er al lang tegen dat inwoners van Gaza hun toevlucht zoeken op het Sinaï-schiereiland, uit angst dat Israël hen nooit zou toestaan ​​naar huis terug te keren en dat Hamas en andere militante groeperingen, waartoe zij behoren, geen vrienden van de regering in Caïro, ze zouden daar operaties kunnen starten.

Satellietbeelden die deze week zijn vrijgegeven, brachten het aantal mensen aan de grens duidelijk naar voren, en lieten een groot aantal geïmproviseerde schuilplaatsen zien in het Tel al-Sultan-gebied van de Rafah-regio. Vergelijkingen met foto’s van hetzelfde gebied die vorige maand zijn gemaakt, laten zien dat de dichtheid van ontheemden uit Gaza enorm is gestegen sinds Israël deze maand begon met het uitvaardigen van evacuatiebevelen voor delen van Khan Younis, een grotere stad tien mijl naar het noorden.

De beelden komen overeen met rapporten van hulpfunctionarissen, die hebben gewaarschuwd dat het zuiden van Gaza niet is uitgerust om zelfs maar basisdiensten te verlenen aan de honderdduizenden ontheemden die daar terecht zijn gekomen.

Veel mensen hebben alleen maar ruwe, geïmproviseerde onderkomens om hen tegen de elementen te beschermen als de winter aanbreekt, en elke dag is een strijd om voldoende voedsel en schoon water. Toiletten zijn zeldzaam. Hoewel Rafah een van de weinige steden in Gaza is die de afgelopen weken hulpzendingen heeft ontvangen, verspreiden honger en infectieziekten zich nog steeds snel, zeggen hulpgroepen en VN-functionarissen.

Israël begon zijn bombardementen en grondinvasie nadat Hamas, die Gaza al zestien jaar regeert, een verrassingsaanval lanceerde op Zuid-Israëlische steden, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen, voornamelijk burgers. Sindsdien zijn volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza minstens 15.000 Palestijnen gedood door Israëlische luchtaanvallen tijdens andere militaire operaties in Gaza.

Aan het begin van de oorlog verklaarde Israël de hele noordelijke helft van Gaza tot evacuatiezone, waardoor mensen naar het zuiden werden gestuurd waar ze dachten dat ze veilig zouden zijn. Toen beval Israël ook de evacuatie van delen van het zuiden, waardoor veel mensen die het noorden al waren ontvlucht, zich moesten hervestigen.

Vóór de oorlog woonden er in Rafah enkele honderdduizenden mensen, en de bevolking is de afgelopen weken snel gegroeid. Mensen die de luchtcampagne in het noorden ontvluchtten, arriveerden al vroeg in de oorlog, hoewel Israël ook doelen in Rafah bleef bombarderen. Tienduizenden van hen zijn deze maand aangekomen, zeggen hulpgroepen, en clusteren zich in de gebieden Tel al-Sultan en al-Mawasi, verder naar het westen aan de Middellandse Zeekust.

De lange geschiedenis van ontheemding van de Palestijnen tijdens het 75 jaar durende conflict met Israël heeft hun leiders en Arabische buren bezorgd gemaakt dat de uittocht van Gazanen naar Egypte permanent zal worden.

Om zich tegen een dergelijk scenario te beschermen en een toestroom van Hamas en andere militanten naar Gaza te voorkomen, heeft Egypte jarenlang zijn 12 kilometer lange grens met Gaza versterkt.

De afgelopen tien jaar hebben Egyptische strijdkrachten een netwerk van smokkeltunnels onder de grens onder water gezet en vernietigd, en de barrière langs de grens versterkt. Op sommige plekken bestaat die barrière nu uit een hoge metalen muur met daarop een hekwerk om te voorkomen dat mensen eroverheen klimmen, naast ondergrondse barrières om te voorkomen dat er nieuwe tunnels worden gegraven.

Volgens een rapport van Human Rights Watch heeft Egypte tussen 2013 en 2015 ook duizenden mensen uit hun huizen verdreven en meer dan 3.000 bouwwerken langs de grens vernietigd om een ​​bufferzone te creëren. Sinds het begin van de huidige oorlog heeft het Egyptische leger volgens lokale bewoners meer versterkingen toegevoegd, zandversperringen opgetrokken en tanks en andere militaire voertuigen vlakbij de grens gestationeerd.

Tegelijkertijd heeft Hamas, aan de kant van Gaza, wiens militanten druk bezig zijn met de strijd tegen Israël, de grensbeveiliging grotendeels opgegeven.

Voorlopig lijken de Egyptische vestingwerken sterk genoeg om te voorkomen dat de Gazanen de grens oversteken. Maar de beveiliging bij de oversteek is laks en er zou een grote, boze menigte kunnen doorbreken, aldus mensen die onlangs de oversteek zijn gepasseerd. Een ander risico is het ontstaan ​​van nieuwe gaten in de barrière, hetzij door verdwaalde Israëlische aanvallen, hetzij door militanten uit Gaza, of door bewoners met explosieven die een uitweg zoeken.

Dit is niet ongekend. In 2008 blies Hamas gaten in de barrière en tienduizenden Gazanen stormden erdoorheen, waarbij ze hun bezoek gebruikten om alles in te slaan, van sigaretten tot satellietschotels, voordat ze terugkeerden naar hun belegerde gebied.

Lauren Leatherby bijgedragen aan de berichtgeving.