Begin 2022 werd fintech-startup Bloom – niet te verwarren met een investeringsapp gericht op Gen Z, of een crowdfundingplatform – toegelaten tot Y Combinator als de eerste Soedanese startup die deelnam aan de beroemde accelerator. Naast het trackrecord van de vier oprichters van Amazon, Meta, IBM en Goldman Sachs, was het uitgangspunt van de startup ook belangrijk en essentieel: het Soedanese volk helpen hun rijkdom te beschermen.
Nu, na een aanvankelijk beperkte lancering, een grote politieke omwenteling in zijn land, een ommekeer, een kleine fondsenwerving En onder de naam Elevate staat de startup nu open voor algemene beschikbaarheid, althans in bepaalde opkomende markten.
Elevate richtte zich primair op mensen in Oost- en Noord-Afrika, met name Soedan, en creëerde eerst een product om bescherming te bieden tegen de groeiende devaluatie van de binnenlandse valuta van die gebruikers door middel van ‘hoogrentende’ spaarrekeningen, gratis deviezen en bijbehorende digitale bankdiensten – allemaal gebaseerd op de Amerikaanse dollar.
Het probleem waar Elevate zich op richtte is wijdverbreid. Inflatie en devaluatie van de munt baren Afrikanen die bankrekeningen gebruiken al lange tijd zorgen (een van de redenen waarom de aantallen zonder bankrekeningen hier hoger zijn dan in de meer ontwikkelde landen). Volgens het IMF kende de regio ten zuiden van de Sahara in de periode 2022-2023 typische devaluaties van 8% (met een depreciatie van meer dan 40% in sommige landen), en ratinganalisten verwachten dat het beeld dit jaar hetzelfde zal zijn.
Elevate had oorspronkelijk als doel een pan-Afrikaanse neobank te bouwen die zou integreren met lokale banken en portemonnees in de hele regio, een USD-bankplug-in die het ontvangen en sparen van geldovermakingen in USD van vrienden, familie en werkgevers zou kunnen ondersteunen. Naast Soedan waren ook Ethiopië, Oeganda en Tanzania het doelwit voor vroege introductie.
“We komen uit de regio, we begrijpen de nuances in onze markten en we kunnen navigeren door wat een dubbelzinnig landschap kan lijken. Ik zou er ook aan willen toevoegen dat we ons ook op ons gemak voelen – en misschien zelfs floreren – in volatiele markten. We stellen het volgende decennium van groei in Afrika veilig”, zei Abdigani Diriye, een van de oprichters van Elevate destijds.
Bouwen aan een onstabiele markt
Tussen eind 2021 en medio 2022 lanceerde Elevate (toen nog Bloom genoemd) zijn eerste reeks producten voor 100.000 mensen en verzekerde zich van $6,5 miljoen aan startfinanciering van YC, Visa, Global Founders Capital en prominente engelen zoals de medeoprichters van Dropbox en N26 Ferdowsi. voormalig CEO Nicolas Kopp.
Maar dat vroege stadium vond plaats te midden van veel groter drama: Soedan zelf onderging een grote staatsgreep terwijl een burgeroorlog in de coulissen op de loer lag. Onder de sterke hand van de militaire junta werd premier Abdalla Hamdok omvergeworpen, ontvoerd en vervolgens opnieuw aangesteld, voordat hij aftrad – en dat alles in minder dan drie maanden.
Na die chaos vertrokken Diriye en CEO Ahmed Ismail om persoonlijke redenen. Elevate bleef zich inzetten voor de regio en maakte een spil.
Youcef Oudjidane, een andere mede-oprichter die nu het bedrijf leidt samen met vierde mede-oprichter Khalid Keenan, zei in een recent interview met TechCrunch dat de oprichters gedurende de tijd dat de oprichters ter plaatse waren in Soedan en Ethiopië, ze een specifieke gebruikersdemografie ontdekten voor hun USD-visie: de freelancesector en het telewerken zijn booming.
In heel Afrika en andere opkomende markten is er een golf van jongere werknemers met technische en taalvaardigheden die een baan zoeken via de freelancerplatforms Upwork en Fiverr. Voor hen was de moeilijkheid niet het openen van lokale USD-rekeningen; het is kosteneffectieve betalingsfacilitatie van internationale werkgevers en online platforms.
“Het gebruik van lokale producten zorgde ervoor dat veel thuiswerkers een groot deel van hun inkomen verloren door buitensporige vergoedingen. De oplossing lag voor de hand. USD-producten kunnen niet lokaal zijn”, zegt Oudjidane, tevens oprichter van het fintech-fonds voor opkomende markten Byld Ventures. “Het product zou moeten verschuiven naar het aanbieden van Amerikaanse USD-rekeningen”, rekeningen die, cruciaal, ACH-betalingen zouden vergemakkelijken om die gratis betalingen mogelijk te maken en die de zekerheid bieden die u krijgt bij Amerikaans bankieren, zoals een FDIC-verzekering.
Markt spil
Verdere politieke instabiliteit in Ethiopië en het uiteindelijke uitbreken van een conflict in Soedan in 2023 bespoedigden de ommekeer van Elevate. Tot die tijd heeft fintech opnieuw beoordeeld welke markten het zal bedienen; ze hadden een grote populatie freelancers en externe werknemers nodig in opkomende markten die waarschijnlijk voor klanten verder weg zouden gaan werken en die worstelden met de betalingsproblemen die het team in Oost-Afrika had gezien. Op basis van deze factoren heeft Elevate gekozen voor Egypte, Pakistan, de Filipijnen en Bangladesh.
“Telewerkers die dollars moeten sparen, hebben verschillende opties: kies een FDIC-verzekerde rekening of een portemonnee, waarbij dit laatste een risico is als de aanbieder failliet gaat, wat resulteert in verloren stortingen. De kern van ons bedrijfsmodel draait om het bieden van deze bescherming. Er is ook behoefte aan een geldovermakingsdienst die verder gaat dan de traditionele Amerikaanse dollarrekeningen met dure SWIFT-overboekingen en die zeer goedkope buitenlandse valuta-overboekingen aanbiedt”, aldus Keenan.
“Bestaande bedrijven zoals Payoneer bieden geen FDIC-verzekering en rekenen vaak hoge wisselkoersen, tot wel 3% in sommige markten. Een aanzienlijk deel van ons model is dus gericht op het verlagen van deze wisselkoersen, vergelijkbaar met wat Wise heeft gedaan, en op het blijven aandringen op gunstiger voorwaarden voor thuiswerkers.”
Sinds de lancering eerder dit jaar heeft Elevate, dat het ontvangen van betalingen voor niet-Amerikaanse inwoners van Amerikaanse werkgevers en platforms zoals Upwork, Toptal, Fiverr en Deel (een van zijn klantenacquisitiepartners) vereenvoudigt, meer dan 150.000 mensen aangemeld op zijn nieuwe markten . De in San Francisco gevestigde fintech biedt deze financiële diensten aan in samenwerking met de sponsorbank Bangor Savings Bank. De producten zijn vergelijkbaar met die van andere Afrikaanse fintech-bedrijven, waaronder Gray en Cleva.
Wat is de toekomst voor Elevate?
De strategiewijziging van Elevate en de verandering van partnerbank van de Egyptische entiteit overlappen met de overgang van Visa naar Mastercard. Dienovereenkomstig heeft de fintech de op mijlpalen gebaseerde investering van Visa niet volledig benut. De oprichters sluiten echter niet uit dat het Visa-netwerk enkele van de toekomstige fintech-producten zou kunnen ondersteunen, zoals prepaid- en lokale kaarten.
Het door de YC gesteunde bedrijf genereert momenteel inkomsten uit nettorente-inkomsten, deviezen en kaartuitwisseling. Het is ook van plan om de komende maanden spaar- en beleggingsproducten te lanceren. Volgens Oudjidane nadert het bedrijf de winstgevendheid met voldoende geld op de bank, nadat het een gestroomlijnde operatie heeft uitgevoerd en sinds de oprichting ongeveer $ 2 miljoen heeft uitgegeven.
Dat weerhield de fintech er echter niet van om een nieuwe pre-Series A aandelen-schuldenronde van $5 miljoen op te halen van het in Dubai gevestigde investeringsfonds Negma Group om zijn expansie naar markten als Indonesië, Zuid-Afrika en Turkije te stimuleren.
Voordat de oorlog in Soedan begon, was Elevate een van de meest gefinancierde startups, ook al lijkt het eencijferige miljoen aan steun ongelooflijk bescheiden vergeleken met sommige van zijn collega’s in de ontwikkelde wereld. Lokale tech-waarnemers verwachtten later dat zijn succes, samen met dat van het door Fawry gesteunde Alsug, meer aandacht zou vestigen op het Sudanese tech-startup-ecosysteem, dat net begonnen is mondiale investeerders aan te trekken na dertig jaar internationale sancties.
Maar zo liep het niet. Terwijl andere startups, met weinig financiering, ondanks het conflict zijn blijven bestaan, zal Elevate, dat de luxe heeft om consumenten op verschillende markten te bedienen, pas weer een fysiek hoofdkantoor in het land vestigen zodra de politieke stabiliteit is hersteld.
“Freelancers en externe werknemers in deze markten zullen ongetwijfeld een cruciale bron van buitenlandse inkomsten zijn bij de wederopbouw”, aldus Oudjidane.