DOndanks de zonnige lentehemel in San Francisco deze week, was de stemming onder bijna 30.000 professionals uit de videogamebranche somber toen ze naar de stad afdaalden voor de jaarlijkse Game Developers Conference (GDC). Sommigen waren zo gefrustreerd over de toestand van hun baan dat ze een groepsschreeuwsessie in het park organiseerden.
“Degenen onder ons die een baan hebben en het zich kunnen veroorloven om hier te zijn, proberen een leuke tijd te hebben”, zegt Maxi Molina, een game-ontwikkelaar die het evenement vanuit Spanje bijwoonde. “Maar de sfeer is momenteel ranzig in de sector.”
Volgens het Game Industry Layoffs Project, dat wereldwijd het banenverlies bij game-ontwikkelaars en -uitgevers in kaart brengt, zullen in 2023 ruim 10.000 banen in de gamesindustrie worden ontslagen, tegen 8.500 in 2022. De ontslagen troffen studio’s variërend van kleine onafhankelijke game-uitgevers tot titanen uit de industrie, zoals Fortnite-maker Epic Games, die in september 2023 830 werknemers ontsloeg; Microsoft, dat in januari 1.900 werknemers bij Activision Blizzard en Xbox ontsloeg; en Sony, dat in februari aankondigde dat het 900 mensen in zijn studio’s zou ontslaan. De trend versnelt alleen maar: in februari verloren 2.000 professionals uit de game-industrie hun baan – een vervijfvoudiging ten opzichte van het voorgaande jaar, volgens gegevens van ontslagentrackers.
Naast de aanhoudende ontslagen heeft de recente heropleving van de ‘anti-woke’-ideologie die tot controverse leidde en de intimidatiecampagne van Gamergate tien jaar geleden velen die zich hebben ingezet voor het vergroten van de diversiteit en veiligheid in de game-industrie verder ontmoedigd.
“Het is een constante in de branche”, zegt Molina, die ook werkt als consultant voor gamingdiversiteit. “Ik denk dat mensen er in de jaren sinds Gamergate niet meer over wilden praten, maar dat betekent niet dat het verdwijnt.”
Onder verwijzing naar deze en andere grieven organiseerden Caryl Shaw, een voormalig producer bij Epic Games, en Scott Jon Siegel, ontwerper van het Fortnite-festival, een collectieve oerschreeuw in een park tegenover het Moscone Center, waar GDC werd gehouden.
“De game-industrie om ons heen valt uit elkaar, en we trekken allemaal een week lang naar San Francisco om te doen alsof dit oké is”, zeiden de organisatoren op de evenementpagina voor de schreeuw, die werd bijgestaan door tientallen leden van de game-industrie. “Laten we even de tijd nemen waarop we allemaal stoppen met doen alsof en uitdrukken hoe het voelt om game-ontwikkelaar te zijn in 2024.”
‘Er zijn nu meer mensen die ondersteuning nodig hebben’
Terwijl sommige GDC-bezoekers de druk beschreven om plezier te hebben ondanks de over het algemeen moeilijke omstandigheden, besloten de GDC-organisatoren het probleem het hoofd te bieden – door tegemoet te komen aan het werkloosheids- en ontslagprogramma van dit jaar, aldus Stephenie Hawkins, evenementendirecteur van de GDC.
“Nu de sector verandert en alle ontslagen, denk ik dat mensen nu meer dan ooit steun nodig hebben”, zei ze. “Mensen bij elkaar brengen is voor ons de belangrijkste prioriteit.”
Daartoe zorgde GDC voor goedkopere tickets voor werkloze bezoekers en creëerde het vacaturesites voor werkgevers en werkzoekenden. De organisatoren programmeerden snelle netwerkevenementen en vergrootten het aantal lounges en gemeenschappelijke zitplaatsen zodat mensen elkaar op een natuurlijke manier konden ontmoeten. Het lanceerde een programma ‘samen reizen’ dat bezoekers die naast elkaar verblijven met elkaar verbindt, zodat ze kunnen praten terwijl ze naar evenementen lopen.
Hawkins, die sinds 2021 GDC-evenementdirecteur is, zei dat het existentiële moment in gaming de organisatoren er ook toe aanzette om een retrospectief thema te implementeren op de conferentie van dit jaar. Op de show was een stand aanwezig van het in Oakland gevestigde Museum of Art and Digital Entertainment, waar bezoekers gerestaureerde klassieke games op vintage systemen konden spelen, en GDC organiseerde een aantal ‘postmortem’-panels waarin werd gereflecteerd op klassieke games zoals Karateka (uitgebracht in 1984) en Hoofdstuk 1 van de Elder Scrolls (gepubliceerd in 1994).
“We wilden de erfenis van de game-industrie vieren en eren en nadenken over hoe we hier zijn gekomen terwijl we naar de toekomst kijken”, zei ze.
‘AI is een grote zorg’
De toekomst van de game-industrie is – net als de meeste aspecten van de technologie van de afgelopen jaren – doordrongen van discussies over kunstmatige intelligentie en de potentiële impact ervan. Uit een onderzoek dat in januari door GDC werd gepubliceerd, bleek dat 84% van de respondenten, vooral degenen die in de gamesindustrie werken, zei dat ze “enigszins” of “zeer bezorgd” waren over de ethiek van het gebruik van generatieve AI.
na het promoten van de nieuwsbrief
Deze zorgen kwamen tot uiting op de conferentie, waarbij de meeste AI-gerichte panels bij GDC hun capaciteit bereikten – terwijl ontwikkelaars, investeerders en andere experts uit de industrie in rijen stonden te wachten die rond het conferentiecentrum kronkelden om een zitplaats te bemachtigen. Buiten een panel over The AI Revolution, met sprekers van EA Games en Roblox, zei Kyle Gordon, een medewerker van Sony die met PlayStation werkt, voorzichtig optimistisch te zijn over de toepassing van AI in games.
“AI is een grote zorg; de dingen veranderen heel snel”, zei hij. “Ik ben geïnteresseerd in hoe we deze technologie kunnen integreren in de ontwikkeling van tools om de kosten te verlagen en de tijd voor release te verkorten.”
Hawkins, de organisator van de GDC, zei dat uit conferentieonderzoek is gebleken dat meer indie-ontwikkelaars AI-tools gebruiken dan grotere studio’s – deels omdat ze hierdoor meer kunnen doen met minder middelen.
De potentiële toepassingen van kunstmatige intelligentie om het werk voor ontwikkelaars gemakkelijker te maken, zijn een onderwerp van discussie geweest te midden van jarenlange bezorgdheid over de cultuur van ‘crunching’ in games – het idee dat van werknemers wordt verwacht dat ze intensieve – vaak onbetaalde – overuren verrichten om een game uit vóór de lancering. Sommigen beweren dat AI de meer vervelende aspecten van ontwikkeling zou kunnen automatiseren, terwijl anderen hun zorgen uiten over creatief eigenaarschap – een probleem in alle sectoren, aangezien AI-toepassingen de afgelopen jaren zijn uitgebreid.
“Het is moeilijk om te doen, maar we zorgen ervoor dat we alleen schone data gebruiken en data waarvoor we een licentie hebben”, zegt Nico Perony, directeur AI-onderzoek bij Unity Games tijdens een panel over AI in games. “Gamemakers hebben de verantwoordelijkheid om dit te doen, omdat veel kunstenaars zich zorgen maken of hun werk generatieve modellen zal voeden, en wel met goede reden.”
‘We kunnen onszelf beschermen’
Met ontslagen en zorgen over kunstmatige intelligentie moedigen organisatoren in de gamingwereld meer werknemers aan om zich bij een vakbond aan te sluiten en te strijden voor betere bescherming. In een panel getiteld Nu is het tijd! Gamingwerkers staan op het punt om vakbonden te vormen. Voorstanders zeggen dat de moeilijke bredere omgeving een ideale tijd heeft gecreëerd om zich te organiseren.
“Werknemers worden ontslagen, ongeacht hoe lang ze hun leven aan het bedrijf hebben gewijd en hoe goed ze hebben gewerkt”, zegt Chrissy Fellmeth, een vertegenwoordiger van de International Alliance of Theatre Employees. ‘Mensen zijn bang dat hun middelen van bestaan elk moment kunnen worden afgenomen. En dat is precies waarom we nu vakbonden moeten vormen.”
De inspanningen van vakbonden op het gebied van gaming winnen aan momentum, en deze maand heeft Microsoft vrijwillig een vakbond van 600 Activision QA-werknemers erkend – de grootste videogamevakbond in de VS tot nu toe. Gaming-vakbonden in Groot-Brittannië hebben een enorme toename van het aantal leden gezien sinds de ontslagen in 2023 versnelden. Uit het GDC-onderzoek bleek dat slechts 5% van de ondervraagde ontwikkelaars lid was van een vakbond, terwijl 57% vond dat werknemers in de sector lid moesten zijn van een vakbond.
“We kunnen samen sterk staan en onszelf beschermen tegen eenzijdige veranderingen die zonder onze inbreng worden doorgevoerd”, aldus Fellmeth. “Waarom zouden we ons leven moeten blijven leiden in angst om ontslagen te worden?”