Terwijl de regering van Ford personeelsbonussen in haar bosbrandenprogramma stopt in de aanloop naar een mogelijk zwaar seizoen in het noorden, kan Global News onthullen dat één op de vijf bemanningsleden geen personeel heeft, terwijl verschillende vliegtuigen die cruciaal zijn voor de operaties in de provincie weken achterlopen op schema.
Het natuurbrandseizoen in Ontario begon officieel op 1 april, na een zware campagne in het hele land in de zomer van 2023.
Politici van de oppositie en bij een vakbond aangesloten bosbrandweerlieden zijn kritisch over het beheer van het bosbrandenprogramma van Ford, dat al jaren kampt met aanwervings- en retentieproblemen.
Ontario kampt met een ernstig tekort aan bemanningsleden
Nu het brandbestrijdingsseizoen formeel van start is gegaan, heeft Global News vernomen dat slechts 80 procent van de bemanningen van de provincie in de hele provincie bemand zijn.
Eén basis, Red Lake, staat voor meer dan 50 procent leeg, terwijl een andere in het noorden voor 70 procent onbemand is. In totaal zijn slechts 143 van de 189 bemanningsleden die de provincie nodig heeft, bezet.
Het lage personeelsbestand komt ondanks de poging van de regering om bosbrandweerlieden “aan te trekken, te behouden en te erkennen” met een bonus van $ 5.000. Het geld was door de provincie bedoeld als een eenmalige stimulans, maar de vakbond die de brandweer vertegenwoordigt noemde het een ‘pleisterreactie’.
“Brandweerpersoneel in de natuur werkt onvermoeibaar onder zeer moeilijke omstandigheden om de gezondheid en veiligheid van de inwoners van Ontario, hun eigendommen en onze natuurlijke hulpbronnen te beschermen”, zei minister van Natuurlijke Hulpbronnen en Bosbouw Graydon Smith eind maart.
“Naast deze impuls blijven we langetermijnstrategieën en -oplossingen onderzoeken om het aantrekken en behouden van belangrijke bedrijven in de komende jaren te ondersteunen.”
Brandweerlieden in de frontlinie krijgen elk maximaal $ 5.000 om hun rol te erkennen, terwijl ander ondersteunend personeel, vertegenwoordigd door de Ontario Public Service Employees Union (OPSEU), $ 1.000 zou ontvangen.
Bevestigde rekruteringscijfers nu het seizoen aan de gang is, suggereren dat het nieuwe geld weinig heeft gedaan om het aantal mensen dat zich heeft aangemeld om branden te bestrijden te vergroten.
Het probleem is het grootst in het noordwesten van Ontario, waar 32 van de 100 bemanningsleden die nodig zijn om de brand te bestrijden, onderbezet zijn. In het noordoosten zijn 14 van de 89 bemanningen niet gevuld.
Het laatste nieuws uit Canada en de rest van de wereld wordt direct in uw e-mail bezorgd.
“We hebben iets meer dan 630 vacatures voor brandweerpersoneel bezet, wat ruim binnen ons bereik ligt”, vertelde de regering aan Global News. “De werving en onboarding zullen in april en mei doorgaan.”
Verschillende mensen van het natuurbrandbestrijdingsteam van de provincie, die allemaal met Global News spraken op voorwaarde van anonimiteit, vrezen dat het personeelstekort degenen die deze zomer de branden gaan bestrijden in gevaar zal brengen.
OPSEU beschuldigde de regering van “volledige minachting voor de gezondheid en veiligheid van bosbrandweerlieden”.
De regering wees ook op overeenkomsten voor het delen van hulpbronnen waarvan zij zei dat ze gebruikt zouden kunnen worden als het moeilijk wordt.
“We hebben ook partnerschappen voor wederzijdse hulp met gemeenten, inheemse gemeenschappen en andere instanties voor bosbrandbeheer in Canada en internationaal”, aldus de regering in een verklaring.
“Deze overeenkomsten voorzien in extra personeel en uitrusting indien nodig ter ondersteuning van de natuurbrandenbestrijding in Ontario. Bovendien zijn er mogelijk tot 320 brandweerlieden beschikbaar bij particuliere aannemers.”
Waterbommenwerpers zullen niet elke keer kunnen vliegen als ze nodig zijn
Een tekort aan brandweermannen en -vrouwen is niet het enige probleem waarmee Ontario deze zomer wordt geconfronteerd.
Global News vernam ook dat slechts drie van de amfibievliegtuigen die door de provincie werden gebruikt om de branden te bestrijden, klaar waren op 1 april, toen het seizoen officieel begon. Tenminste twee van de negen CL415-vloot van de provincie zullen pas ergens in juni klaar zijn om te vliegen, lang nadat de campagne is begonnen.
Volgens Global News zal een van Ontario’s Twin Otter-waterbommenwerpers deze zomer helemaal niet kunnen vliegen omdat hij een vleugelvervanging nodig heeft.
Een regeringswoordvoerder zei dat drie van de zes Twin Otter-vliegtuigen deze zomer beschikbaar zullen zijn om branden te bestrijden.
“Het is normaal dat deze vloot elk jaar tijdens de winter- en lentemaanden een uitgebreide onderhoudsperiode ondergaat”, zeiden ze.
NDP-leider Marit Stiles van Ontario zei dat ze bezorgd is dat de provincie er gewoon niet klaar voor is.
“Ik ben diep bezorgd dat we niet voorbereid zijn op het natuurbrandseizoen – en het ziet er niet naar uit dat het een goed seizoen zal worden”, zei Stiles.
“Ik ben zeer bezorgd dat onze brandweerlieden niet goed zullen worden voorbereid of ondersteund door deze regering.”
Stiles zei dat de Ford-regering de brandweerlieden “niet goed uitrust”.
De regering zei dat de provincie over voldoende middelen beschikt om in de huidige behoeften te voorzien.
“Ontario zorgt ervoor dat het over voldoende operationele vliegtuigen beschikt, zoals CL415 zwaarwaterbommenwerpers en helikopters, om branden te bestrijden op basis van het huidige dreigingsniveau”, aldus de regering in een verklaring.
“De vloot wordt goed onderhouden en er zijn upgrades gepland voor de komende 25 jaar.”
Personeelsproblemen zijn een probleem voor piloten en niet alleen voor brandweerlieden, met interne waarschuwingen dat de regering niet in staat zal zijn om een aantal van haar waterbommenwerpers op te halen telkens als er vraag naar is, ook al dwingt dit piloten tot overuren.
De regering zei dat ze “actief op zoek was naar piloten en ingenieurs om eventuele vacatures te vervullen”, maar zei dat dit geen invloed zou hebben op haar vermogen om waterbranden te bombarderen.
© 2024 Global News, een divisie van Corus Entertainment Inc.