Een groep Australische wetenschappers die het zeeleven voor de kust van Queensland bestudeerden, werden verrast: een tijgerhaai die een stekelig egelachtig dier, een echidna genaamd, uitbraakte. Nicolas Lubitz, voormalig promovendus aan de James Cook Universiteit, en zijn team zagen de accidentele oprispingen tijdens een reis in mei 2022, en men denkt dat de ontdekking een wereldprimeur is. Het team veronderstelt dat de haai de echidna heeft verworven tijdens het zwemmen in het ondiepe water naast de eilanden of zelfs tussen de eilanden.
“We waren behoorlijk geschrokken van wat we zagen. We wisten echt niet wat er aan de hand was”, zei Lubitz in een verklaring. ‘Toen hij het uitspuugde, keek ik hem aan en zei: ‘Wat is dat in godsnaam?’ Iemand zei dat ik een foto moest maken, dus ik haastte me om mijn telefoon te pakken. Ik heb maar één foto kunnen maken, maar je kunt de omtrek van de echidna in het water zien.”
De dode echidna was nog heel toen de tijgerhaai hem terug uitbraakte, met intacte stekels en poten. Dat suggereert dat het een recente snack was voor een haai van ongeveer 3 meter lang.
“Het was een behoorlijk grote tijgerhaai, maar hij was niet gigantisch. Het komt zelden voor dat ze voedsel overgeven, maar soms als ze gestresseerd zijn, kan dat wel”, zegt Lubitz. “In dit geval denk ik dat de echidna een beetje vreemd in zijn keel moet hebben gevoeld.”
[Related: Why you want to barf when you see something gross.]
Veel dieren kunnen overgeven nadat ze iets hebben ingeslikt wat ze niet mogen doen. Walvisbarf oftewel ambergrijs werd tijdens de hoogtijdagen van de commerciële walvisvangst zelfs gebruikt in parfums, medicijnen en specerijen. Knaagdieren, kikkers en paarden zijn enkele opmerkelijke uitzonderingen op de braakregel. In plaats daarvan eten knaagdieren meestal niet-voedzame stoffen, zoals klei en vuil, om gifstoffen te verdunnen in plaats van ze uit het lichaam te verdrijven. In plaats daarvan kunnen kikkers zelfs hun hele maag uitdrijven als ze iets giftigs injecteren.
Tijgerhaaien staan bekend om hun vraatzuchtige eetlust en behoren tot de meest enthousiaste aaseters van de oceaan. Volgens Lubitz is gedocumenteerd dat ze zeevogels, banden, kentekenplaten en televisieschermen binnenkrijgen. De tijgerhaai bleef ongedeerd tijdens de bizarre ontmoeting en werd ook uitgerust met een akoestisch volgapparaat voordat hij door het team weer in het water werd vrijgelaten.
Bij een andere vondst braakte een andere tijgerhaai, die eerder door het team was getagd, iets uit wat leek op een halve doejong.
“Hij bracht een groot stuk blubber mee en daarna de hele wervelkolom. ‘Ik denk dat het een welp was die het probeerde,’ zei Lubitz.
[Related: Turkey vultures have the ultimate self-defense technique: projectile vomiting.]
De wetenschappers maakten deel uit van het Queensland Integrated Marine Observing System Acoustic Telemetry Array-project. De onderzoekers gebruikten akoestische en satelliettrackers om een verscheidenheid aan zeedieren te taggen, waaronder snapper, mul, shovelnose en verschillende soorten haaien. Ze hebben tussen 2020 en 2023 ook akoestische ontvangers langs de kust van Queensland geplaatst om gegevens te verzamelen over het zeeleven dat daar leeft. Tot nu toe heeft het project 812 dieren getagd met 10-jarige trackers van de Gold Coast in het noorden tot aan de Straat van Torres. Volledige gegevensdownloads uit de array zullen eind dit jaar beschikbaar zijn.
“Er zijn altijd akoestische ontvangers langs de kust van Queensland geweest, maar ze waren een beetje uit de buurt en pikten niet veel grote bewegingen op”, zei Lubitz. “Met de Queensland Array hebben we veel gaten opgevuld en door dat werk hebben we de beweging opgepikt van soorten zoals schepneusroggen die van Townsville naar de Sunshine Coast reizen, waarvan mensen nooit dachten dat ze migreerden. Het is een ernstig bedreigde diersoort en we hebben er een aantal van bijna drie meter gevangen en gemerkt [9.8 feet] lang.”