-
Kyle Bonagura, ESPN-schrijver
HOUSTON – Washington’s hoop op de nationale titel was al vervlogen toen de laatste pass van Michael Penix Jr. maandagavond ongevaarlijk op het grasveld van het NRG Stadium belandde. Terwijl hij het midden vasthield en voor de laatste keer naar de zijlijn strompelde, zou de vraag terecht zijn of hij daar nog steeds zou moeten zijn met de Huskies met een achterstand van 21 punten.
De wedstrijd ervoor kreeg Penix een grote klap en stond langzaam op, maar de gedachte dat hij zijn laatste collegiale wedstrijd niet zou zien, kwam nooit bij hem op.
“[I’m] beter dan drie jaar geleden”, zei Penix. “Ik ben gewoon blij dat ik bij de jongens heb kunnen eindigen. Ik wist dat ik niet uit de wedstrijd wilde worden gehaald, omdat ik te veel had meegemaakt.”
Om hem aan de zijlijn te begroeten was Washington-coach Cullen DeBoer, de man die hem in 2019 één seizoen coachte bij Indiana en hem twee jaar geleden naar Seattle bracht nadat vier seizoenen op rij door een blessure waren beëindigd. Ze deelden een snelle knuffel voordat Penix doorging naar de medische tent, waar hij bleef terwijl JJ McCarthy uit Michigan op zijn knie ging zitten om Michigan met 34-13 te zien winnen.
Verschillende teamgenoten van Penix verzamelden zich buiten de tent, wachtend tot hun leider naar buiten zou komen. Toen hij dat deed, viel er kort nadat het spel was afgelopen, gouden confetti van de dakspanten. Penix worstelde om zijn emoties onder controle te houden en omhelsde zijn teamgenoten voordat hij naar de kleedkamer ging. DeBoer heeft dit seizoen uitgebreid gesproken over de sterke band die hij deelt met Penix, en in hun korte nevenactiviteit, zei DeBoer, bracht hij dat nogmaals aan hem over.
“Ik vroeg hem gewoon of het goed met hem ging, want blijkbaar was hij een paar keer geraakt”, zei DeBoer. ‘Om te controleren of het goed met hem gaat. En daar hebben we een korte tijd doorgebracht [on the sideline]. Ik wilde er gewoon zeker van zijn dat hij wist wat ik voor hem voelde.
“Deze man kwam hier binnen en het vertrouwen dat hij mij gaf om mensen om hem heen te krijgen, of het nu de aanvallende staf was, de aanvallende coördinator, de running backs-coach, de andere spelers, trok door het hele land. Ik kan alleen niet zeggen dat je weet hoeveel dat vertrouwen van iemand als Michael voor mij betekent, want dit was zijn laatste poging.”
Penix verwierp het idee dat er iets ernstig mis met hem was.
“Ik ben niet gezond, maar ik zal er zijn. Het gaat goed met mij”, zei hij. “… Ik heb met de doktoren gesproken en dat soort dingen. Het is niets belangrijks. Als ik morgen moest spelen, zou ik dat doen.”
In twee seizoenen samen in Seattle gingen DeBoer en Penix samen met 25-3. Het was het soort rit dat waarschijnlijk al hun eerlijke verwachtingen overtrof toen Penix in januari 2023 arriveerde, maar tegelijkertijd een echte teleurstelling werd.
Dicht bij een staatstitel komen en tekortschieten is geen gemakkelijke nederlaag.
‘Als je ziet dat de spelers zoveel geven om wat er op het voetbalveld gebeurt, als je ziet dat ze van elkaar houden, als je ziet dat ze verwachtingen hebben en als je niet opkomt zoals wij vanavond deden, dan is het gewoon… ik’ Het spijt me”, zei DeBoer. “Het spijt me dat ze dit jaar het kampioenschap niet hebben gehaald.”
Een staatstitel is al ruim een jaar een doel. Toen Penix begin december 2022 besloot weer naar school te gaan, was dat streven naar een kampioenschap een groot deel van de berekening. Star wide receiver Rome Odunze heeft sinds zijn toezegging meerdere keren verklaard dat hij gelooft dat de Huskies de eerste titel van de school sinds 1991 zouden kunnen winnen.
Dat is iets wat de technische staf ook heeft omarmd.
Vlak voor de start van het trainingskamp lunchte aanvallende coördinator Ryan Grubb, die sinds hun dagen bij NAIA Sioux Falls anderhalf decennium geleden bij DeBoer coachte, met voormalig UW-coach Chris Petersen, die de afgelopen twee seizoenen mentor is geworden . Grubb deelde met Petersen de boodschap die hij van plan was met zijn team te delen om het kamp te starten: 161 dagen tot Houston.
Grubb dacht dat de Pac-12-titel waarschijnlijk was, waarom zouden we niet eens proberen wat mogelijk is?
Petersen was in conflict. Hij uitte zijn zorgen over het opstellen van een doelpunt dat met één nederlaag van het bord gehaald zou kunnen worden. Waarom concentreren we ons niet op de conferentie?
“Hij zei: ‘Ik weet het niet, je verliest er één en dan kun je nog steeds de Pac winnen'”, zei Grubb. “Maar ik was standvastig. Ik zei: ‘Ik doe het.’ En hij zei: ‘Hé, misschien heb je gelijk.'”
Tijdens de eerste aanvallende bijeenkomst van het kamp deelde Grubb een slide waarmee het aftellen naar Houston begon. En elke week tijdens het seizoen werd het aantal kleiner, met als hoogtepunt de laatste ontmoeting in Seattle na het verslaan van Texas in de Sugar Bowl: 6 dagen tot Houston.
“Ik herinner me dat hij zei dat hij worstelt of hij wil showen of niet [the countdown slide]zei UW tight end Jack Westover. “Hij vertelde ons hoe zwaar het op zijn hart ligt om ons te vertellen dat hij in ons gelooft en in de visie die hij heeft voor dit team.”
Grubb zei: “Als je de lat hier hoger legt, zullen ze hoger gaan. Dat zullen ze gewoon doen. Dat is precies wat ze deden.”
De reis van de Huskies naar Houston eindigde niet zoals ze wilden, maar hun prestaties liggen historisch gezien nog steeds goed in lijn, zowel vanuit programma- als conferentieperspectief. Washington is het enige team in het Pac-12-tijdperk (2011-2023) dat ongeslagen blijft tijdens het reguliere seizoen en het tweede team dat de nationale kampioenswedstrijd van het universiteitsvoetbal bereikt (Oregon, 2014).
“Ik denk dat je het alleen kunt bekijken in termen van waar je bent gekomen en uiteraard willen we een nationaal kampioenschap winnen, niet alleen maar meedoen aan het nationale kampioenschap”, zei Grubb. “Tegelijkertijd denk ik dat je gewoon kijkt naar wat we hebben kunnen bereiken. Naast Michigan hebben we tegen veel goede teams gespeeld en goed gespeeld. Dus ik denk dat er iets is dat jongens kunnen herkennen.”
Voor Odunze was de wedstrijd meer dan alleen een kans om de plaats van het team in de programmageschiedenis veilig te stellen. Hij besefte dat er een ongebruikelijke erfenis in het spel was: de Huskies vertegenwoordigden voor de laatste keer de Pac-12 nadat de conferentie vijf maanden geleden was mislukt.
“Ik denk dat het triest voor mij is, het is in zekere zin triest alleen maar omdat de Pac-12 – dat West Coast-voetbal en West Coast-teams die tegen West Coast-teams strijden op die manier niet zo gangbaar zullen zijn”, zei hij in Odunze. “Maar elk team is er nog steeds. Ieder team zal nog steeds voetbalwedstrijden spelen. Die fanbases zullen dus nog steeds kunnen genieten van die verschillende aspecten en van hun teams aan de westkust.
“Maar het is triest, en dat was een van de redenen waarom we daar vandaag naartoe gingen, een van onze motivaties om hem naar huis te brengen [Pac-12] en voor de Westelijke Jordaanoever.”
Nu Oregon State en Washington State de enige twee overgebleven teams zijn in de Pac-12, zal de droogte van de nationale titel van de Conference of Champions voetbal waarschijnlijk tot in het oneindige voortduren.
Washington, dat in 1916 zijn eerste conferentievoetbaltitel won tijdens de Pacific Coast Conference, gaat volgend seizoen naar de Big Ten. De Huskies hoeven niet lang te wachten op een nieuwe crack in Michigan, terwijl de Wolverines op 5 oktober naar Seattle vertrekken voor hun derde conferentiewedstrijd.
Met Penix in de NFL zal er een wisseling van de wacht plaatsvinden, maar onder DeBoer bestaat het gevoel dat de Huskies nog maar net begonnen zijn.