Wanneer is het oké om een buitenaardse levensvorm te doden?
In films is het antwoord meestal vrij eenvoudig: het is oké als het om zelfverdediging gaat, vooral als het aanleiding geeft tot een spetterende toespraak over menselijk exceptionisme. Maar in de echte wereld is de keuze noch eenvoudig, noch abstract. Veel missies naar aangrenzende werelden kunnen, per ongeluk of opzettelijk, het buitenaardse leven ontwrichten. Onder welke omstandigheden zou het verlies van een paar buitenaardse wezens – weliswaar mogelijk microben – acceptabel zijn?
Het scala aan opvattingen over deze vraag is divers, fascinerend en essentieel om te erkennen als we leven op andere planeten proberen te ontdekken. Missies die momenteel op Mars plaatsvinden, evenals komende missies naar de buitenste zonnemanen, waaronder Jupiters maan Europa en Saturnusmaan Titan, kunnen mogelijk buitenaardse levensvormen tegenkomen. “Het gaat erom wat onze prioriteiten zijn, of je nu astrobioloog bent of tot het grote publiek behoort”, zegt Jayme Johnson-Schwartz, een filosoof die uitgebreid heeft geschreven over de ethiek van ruimteverkenning.
NASA’s Viking-missie, die in 1976 de eerste robots op Mars liet landen, had een duidelijk antwoord: ja, het is oké om een paar buitenaardse wezens te doden, zolang er maar een wetenschappelijke rechtvaardiging is. Vikinglanders voerden experimenten uit met vuilmonsters van Mars; sommige baden in voedingsstoffen en sommige worden bij hoge temperaturen gesteriliseerd. De logica was dat alle hypothetische microben die de spabehandeling kregen, weer tot leven konden worden gewekt en zichtbare activiteit konden veroorzaken, terwijl de microben die werden ontstoken stil zouden blijven en controle zouden bieden.
Afgezien van het feit dat het Viking-experiment schijnbaar tekenen van leven heeft gedetecteerd, een resultaat dat bijna 50 jaar later nog steeds controversieel is. (De algemene consensus is dat het experiment interessante chemische activiteit aan het licht bracht, maar dat het kan worden verklaard zonder een beroep te doen op leven.) Stel je eens voor dat buitenaardse wezens naar de aarde kwamen, een aantal mensen bijeenbrachten, de ene groep trakteerden op een uitgebreide maaltijd en een andere groep verdampten, alleen maar om zorg ervoor dat dit de eerste groep is die echt leeft. Het zou een vreemde introductie zijn tot een nieuwe soort.
Natuurlijk schiet het gedachte-experiment tekort, omdat microben over het algemeen als consumeerbaar worden beschouwd op individueel niveau, op een manier die complexe levensvormen zoals mensen niet zijn, hoewel het nog steeds een interessante weerspiegeling is van onze waarden over het eerste contact. Hoewel we er niet aan kunnen ontkomen hier en daar een paar microben te doden – op aarde of mogelijk in de ruimte – zijn hele ecosystemen een ander verhaal.
Het Committee for Outer Space Research, een internationale niet-gouvernementele organisatie die zich inzet voor samenwerking op het gebied van ruimteverkenning, verbiedt alle activiteiten die een bedreiging zouden kunnen vormen voor de buitenaardse biosfeer – of voor het leven op onze eigen wereld. Dit principe van “planetaire bescherming” heeft tot doel de overdracht van aards leven naar andere werelden (voorwaartse besmetting) of buitenaards leven terug naar de aarde (achterwaartse besmetting) te voorkomen.
“Bij de Viking-missie is er grote zorg aan besteed om geen terrestrische organismen te introduceren die mogelijk de bestaande biosfeer van Mars zouden kunnen ontwrichten”, zei David Grinspoon, senior wetenschapper voor astrobiologische strategie op het NASA-hoofdkwartier, in een antwoord per e-mail van Nick Benardini, NASA Planetaire beschermingsfunctionaris.