WASHINGTON, DC – Het Amerikaanse damesvoetbalteam bracht de laatste drie pre-olympische dagen door met vechten en zweten bij 100 graden weer in Washington. Dinsdagavond slaagden ze er niet in om Costa Rica te verslaan en kregen ze een 0-0 gelijkspel. Ze bespatten zichzelf ook met waterflessen en wikkelden hun hoofd in handdoeken, in de dikke hittegolf die de Verenigde Staten in zijn greep heeft.
Aan de ene kant was het een brutale ervaring.
Het was daarentegen “de perfecte voorbereiding op Marseille”, zei coach Emma Hayes.
Woensdag vliegt de USWNT naar Frankrijk. Een week later beginnen de Olympische Spelen, die al maanden worden geteisterd door hitteproblemen. Op 25 juli, de openingsdatum van de USWNT, varieerden de temperaturen in Parijs de afgelopen zes jaar van 60 tot 109 graden Fahrenheit. In drie van de zes jaar overschreden de temperaturen de 90 graden.
In 2024 was de Parijse zomer tot nu toe milder. Volgens de huidige voorspellingen zal het aantal volgende week, wanneer de Olympische Spelen beginnen, op ongeveer 75 uitkomen.
Geen van beide Amerikaanse voetbalteams zal echter in Parijs zijn tenzij ze de finale van de gouden medaille bereiken. Zowel de mannen als de vrouwen zullen in de groepsfase aan de zuidkust van Frankrijk in Nice en Marseille aantreden. In Nice zullen de temperaturen dit weekend naar verwachting boven de 90 graden stijgen en volgende donderdag, wanneer de USWNT tegen Zambia speelt, tot boven de 80 graden.
In Marseille, waar de Amerikaanse mannen komende woensdag tegen Frankrijk spelen, is het voorspelde maximum 91. De vrouwen reizen naar Marseille voor Games 2 en 3. “Het is daar behoorlijk warm”, zei Hayes maandag.
Hun wedstrijden beginnen om 19 of 21 uur lokale tijd. Ze zullen echter dichter bij het midden van de dag trainen.
“Dus,” zei Hayes voordat haar team oefende in een middag van 99 graden, verergerd door de brandende zon, “dit is een geweldige kans voor ons om te ervaren waar we mee te maken krijgen.”
Achtentwintig uur later was hun laatste vriendschappelijke wedstrijd voor de Spelen een zware opgave. In het begin was de temperatuur 95 graden. Terwijl aanvoerder Lindsey Horan zich voorbereidde om de pre-match-bijeenkomst binnen te gaan, spetterde ze water in haar gezicht; haar neus liep toen ze met haar teamgenoten begon te praten.
Het spel was traag, vooral omdat Costa Rica traag was. De laagdrempelige, defensieve aanpak van de bezoekers maakte de strijd van dinsdag fysiek veel minder intens dan die waarmee de Amerikanen in Parijs te maken zullen krijgen.
Toch waren de spelers doordrenkt van het zweet. Ze kwamen water halen tijdens een blessure halverwege de eerste helft. Tijdens de officiële “hydratatiepauze”, minder dan 10 minuten later, werden verschillende handdoeken om hun nek gewikkeld; Emily Fox pakte nog een handdoek en veegde haar gezicht af; Sam Coffey wikkelde zijn handdoek om zijn hele hoofd.
Rose Lavelle kwam niet eens door de warming-up. Ze zou starten, maar werd vervolgens uit de opstelling gehaald vanwege ‘strakke benen’. Het is onduidelijk hoeveel, indien aanwezig, te wijten was aan de omstandigheden of aan een beslissing om ‘geen risico te nemen’, zoals een functionaris van het Amerikaanse voetbal zei. (Het veld op Audi Field was ook verschrikkelijk.)
Qua spel was de USWNT fantasieloos. Hij domineerde, zoals verwacht, met ongeveer 80% balbezit en voldoende kansen. Maar hij miste precisie in het laatste derde deel en zal naar de Olympische Spelen gaan nadat hij slechts één doelpunt had gescoord in twee opstellingen tegen een inferieure ploeg.