-
Brian Windhorst, senior schrijver van ESPN
PARIJS – De spelers liepen doelloos over de grond met hun handen op hun hoofd. De professionele staf raakte in een cirkel verwikkeld en sprong van collectieve vreugde. Er waren knuffels. Er waren tranen. De ervaren leider trok zijn trui uit en reed een triomfantelijke overwinningsronde voor een bewonderende menigte die weigerde te vertrekken.
Het Franse nationale team genoot donderdagavond van hun overwinning in de halve finale op Duitsland alsof ze de trofee al aan het winnen waren. Maar wat ze echt won was een moment, een kans om Team USA te ontmoeten in de gouden medaille-wedstrijd zaterdag (15.00 uur ET/middag PT) aan de oevers van de Seine in de Franse hoofdstad.
“Het is de kans van je leven”, zei Victor Wembanyama.
“Spelen in de finale van de Olympische Spelen in Parijs”, zei coach Vincent Collet in het Frans, “het is een rêve.”
Het is een droom.
Het Franse team kampt met enige onrust. Evan Fournier, die nu shirtloze foto’s in kranten in het hele land heeft staan, heeft publiekelijk ruzie gehad met Collett over deze tactiek.
Collet riep in wezen Wembanya, zijn belangrijkste speler, uit omdat hij niet genoeg passeerde. En in de eliminatiewedstrijd tegen Canada veranderde de coach radicaal de basisopstelling, de bank Les Bleus legende Rudy Gobert op drie minuten na.
De Fransen hadden vier keer verloren tijdens de pre-Olympische Spelen, haalden ternauwernood de medailleronde na een wonderbaarlijk en licht controversieel vierpuntenspel dat hen uit wat leek op een zeker verlies tegen Japan hielp, en waren absoluut verpletterd toen ze voor het eerst gespeeld tegen Duitsland in poulespel.
Dat is nu allemaal verdwenen. Team USA zal het opnemen tegen een gloeiend team dat op hun eigen terrein een ongelooflijke rol speelt. De veranderingen in de line-up van Collett zorgden voor nieuwe energie en inspireerden Fournier, die de startbaan verloor maar reageerde met een klap op de koppeling.
Frankrijk maakte eerst Canada, misschien wel de beste in het toernooi tot nu toe, van streek met een meesterlijke prestatie met een nieuwe opstelling. Vervolgens versloeg hij de favoriete Duitsers, de verdedigende WK-kampioen die sinds 2022 dertien wedstrijden op rij heeft gewonnen. Dit alles voor een luidruchtig publiek blauw, wit en rood schijnbaar op elke wang geschilderd.
“Het publiek was ongelooflijk”, zei Team USA-coach Steve Kerr. “Iedereen was gewoon aan het springen en ik pakte letterlijk mijn telefoon en filmde de menigte omdat het zo speciaal was om de energie en het enthousiasme te zien. En uiteraard zal het zaterdagavond nog luider worden, en ik kan niet wachten. Ik denk dat het een van de leukste games wordt waar ik ooit deel van uit zal maken.”
‘Leuk’ is een manier om het te zeggen.
Dit is een herhaling van de Olympische finale van 2021 in Tokio, waar de VS een nipte overwinning van 87-82 behaalden. De Fransen versloegen de Amerikanen in het poulespel in Japan, waarmee een einde kwam aan de Olympische reeks van 25 wedstrijden van Team USA die teruggaat tot Peking 2008.
Toen USA Basketball deze selectie opstelde, gericht op het vergroten van de omvang door Joel Embiid aan het team te rekruteren en de voormalige gouden medaillewinnaars Anthony Davis en Bam Adebayo terug te halen, was Frankrijk een van de teams die hij in gedachten had.
Met Wembanyam en Gobert heeft Frankrijk het vermogen om ultragroot te spelen, plus atletische aanvallers Guerschon Yabusele en Mathias Lesort. Hun verdediging was van cruciaal belang bij het verslaan van Duitsland, dat 25 punten scoorde in het eerste kwart van de halve finales, maar slechts 25 punten scoorde in het tweede en derde kwart samen.
De Fransen hebben ongetwijfeld het succes van Servië opgemerkt tijdens de overwinning van Team USA in de halve finale, toen het zijn tweelingbroers Nikola Jokic en Nikola Milutinova gebruikte. Maar in de afgelopen twee wedstrijden is Frankrijk weggegaan van zo’n grote wedstrijd, omdat Gobert zijn speeltijd grotendeels heeft opgegeven en Wembanyama de basisrol heeft overgenomen.
Een kleiner en sneller team speelt met veel meer kracht, vooral defensieve lichamelijkheid. Yabusele, die in de basisopstelling van Gobert kwam, en Lesort maakten een aanzienlijke impact met hun energie die hen geliefd maakte bij het Franse publiek.
“Het was erg indrukwekkend om te zien hoe hun team evolueerde en van stijl veranderde,” zei Kerr. “Wat op de band opvalt, is hoe hard ze aan beide kanten spelen. En dus moeten we klaar zijn voor die lichamelijkheid en die kracht, en dat moeten we niet alleen evenaren, maar ook overtreffen. En dat is een uitdaging.”
0:50
Perk: Team USA verslaat Frankrijk op ‘geweldige wijze’
Kendrick Perkins legt uit waarom het Amerikaanse basketbalteam op koers ligt om de gouden medaille tegen Frankrijk te winnen.
Collet bleef klein spelen en verving de voormalige back-up point guard Isaiah Cordinier voor Fournier in de basisopstelling. Cordinier was slechts een speler in de eerste paar wedstrijden en was een verbluffende verschilmaker met zijn energie en schieten op de verdedigingshelft, waar Frankrijk historisch gezien zwakker was.
In de afgelopen twee wedstrijden scoorde Cordinier gemiddeld 18 punten en schoot 6-uit-10 op 3-punters. Kerr zei vrijdag dat hij een speler was waar ze aan werkten na zijn optreden vorige week in Parijs.
De Amerikanen zullen waarschijnlijk moeten vertrouwen op een flexibel spelplan, dat erop kan worden voorbereid dat de Fransen klein kunnen blijven of groot kunnen worden. Dit is waar het hebben van Adebayo, Davis en LeBron James, die allemaal verschillende posities van grote spelers kunnen bewaken, de VS een aantal voordelen geeft.
Ongeacht de X’s en O’s, maar na wekenlang ondergedompeld te zijn geweest in het land en te hebben gezien hoe Franse atleten reageerden op het thuispubliek in verschillende sporten tijdens een indrukwekkende Olympische prestatie, is Team USA zich terdege bewust van de uitdaging.
“Je verwacht dat ze de wedstrijd van hun leven spelen, omdat ze thuis een adrenalinekick zullen krijgen”, zei Steph Curry vrijdag, een dag nadat hij 36 punten had gescoord in een comeback-overwinning op Servië. “Ze hebben veel momentum na de laatste twee wedstrijden. Je moet van ze verwachten dat ze geweldig spelen, maar dat verwachten we ook van onszelf.”