Voor de eerste keer in het vierbandentijdperk stond zaterdag het onbetwiste kampioenschap zwaargewichtboksen op het spel toen Oleksandr Usyk en Tyson Fury een instant klassieker opvoeren in Saoedi-Arabië.
Usyk (22-0, 14 KOs) verzamelde zich tegen Fury (34-1-1, 24 KOs) in de tweede helft en hield hem bijna tegen in de 9e ronde voordat hij vasthield aan een split-decision-overwinning, waardoor de WBC en lineaire titels aan zijn WBA-, WBO- en IBF-banden.
Elders op de kaart herwon Jai Opetaia de cruiserweight-titel die hij nog nooit in de ring had verloren tegen een bekend gezicht. Opetaia versloeg Mairis Briedis voordat ze een late aanval overleefde en de IBF 200lb-titel won. De Australische inwoner is ongeslagen met 25-0 en heeft 19 knockouts op zijn cv. Bovendien zorgde Anthony Cacace voor een van de grootste tegenslagen van het jaar door Joe Cordina ervan te weerhouden de IBF-titel supervedergewicht te winnen. De 35-jarige deed Cordina ernstig pijn in het begin van het gevecht toen de scheidsrechter tussenbeide kwam om de clinch te verbreken, en Cordina herstelde nooit volledig toen Cacace druk uitoefende voordat het gevecht werd gestopt.
Terwijl we wachten op de herkansing onder het contract die waarschijnlijk dit najaar zal plaatsvinden, laten we de hoogtepunten van de ongelooflijke ‘Ring of Fire’ pay-per-view-kaart van de Kingdom Arena in Riyadh eens nader bekijken.
1. Ondanks de titel ‘Fight of the Century’ overtrof dit op de een of andere manier de verwachtingen
Praat over het juiste gevecht op het juiste moment. Boksen was al agressief in opkomst na een ongelooflijk 2023. Maar dat momentum heeft zich alleen maar voortgezet in het nieuwe jaar, grotendeels dankzij de voortdurende financiële investeringen van het Koninkrijk Saoedi-Arabië, dat vele fantastische wedstrijden mogelijk heeft gemaakt. Als het goed wordt gedaan, gaat er niets boven zwaargewichtkampioenschappen boksen in professionele sporten. Het is gewoon anders. Het kan vrijwel onmiddellijk boksfans voor het leven creëren en de kijker boeien met een gewaagde vertoning van gecontroleerd geweld. En Usyk voegde zich bij Fury in de mix om co-auteur te zijn van een spannend spektakel dat niet alleen de aandacht van de sportwereld zal opeisen als ze elkaar later dit jaar weer ontmoeten, maar ook bijna alles laat zien wat geweldig is aan deze ongeorganiseerde en onvoorspelbare sport. De aanpassingen van beide toekomstige Hall of Famers waren briljant, aangezien het momentum meerdere keren van eigenaar wisselde in een strijd die, vanuit scorend oogpunt, letterlijk beide kanten op had kunnen gaan. Alles aan dit gevecht riep alleen maar opwindende en nostalgische gevoelens op over hoe het vroeger was. Kijk nu niet, maar boksen is terug. In grote mate.
2. Usyk heeft nooit als een kleinere man gevochten
De meeste experts voorspelden een schaakwedstrijd van twaalf ronden tussen deze zeer bekwame grote mannen, terwijl anderen dachten dat Fury’s omvang en macht te groot zouden zijn. Aanpassingen halverwege het gevecht door de 1,80 meter lange “Gypsy King” leken dit laatste onvermijdelijk te maken, aangezien Fury Usyk herhaaldelijk pijn deed met rechterhanden, lichaamsschoten en een diepe uppercut die hij niet kon missen. Maar ondanks het opgeven van vijftien centimeter hoogte, zeventien centimeter bereik en bijna 40 pond op de schaal van Fury, hadden weinigen kunnen voorspellen hoe sterk de tweede helft van Usyk werkelijk zou zijn. Usyk verhoogde het tempo verschillende keren en zette Fury met gemak in het nauw, maar pas in de 9e ronde vond het echte keerpunt in het gevecht plaats. Hoewel hij niet bekend staat om zijn veel kracht, heeft het investeren in het te slim af zijn van Fury en het voortdurend raken van het lichaam hem geholpen zijn tegenstander net genoeg uit te putten om een reeks zuivere schoten te ontketenen die Fury op de rand van gevaar brachten. Scheidsrechter Mark Nelson was genereus door Fury van de paal naar de paal te laten bungelen terwijl Usyk op weg was naar de finish. En Fury werd gered door de bel nadat hij werd opgehouden door de touwen (wat terecht een knockdown werd genoemd), maar Usyk had simpelweg geen tijd meer om de ronde af te sluiten. Usyk worstelde steeds meer en steunde voortdurend zijn veel grotere tegenstander. Hij is misschien op dit punt gekomen door voetenwerk en sublieme vaardigheden, maar Usyk had het ware hart van een kampioen nodig om een echte reus van de divisie bijna te doden.
3. Verwacht een hardere (en smerigere) Tyson Fury in de herkansing
Fury, die met 262 pond het laagste gewicht in vijf jaar had, ontdekte op de harde manier hetzelfde wat Anthony Joshua twee keer eerder leerde: er is geen ander zwaargewicht dat Uysk kan verslaan over de afstand van 12 ronden. Fury kwam natuurlijk zeker in de buurt tijdens deze ontmoeting tussen twee van de duidelijk beste zwaargewichten van dit renaissancetijdperk. Maar Fury en zijn team zullen ongetwijfeld in paniek raken als ze het gevecht opnieuw bekijken en zien hoe gemakkelijk de kleinere Usyk Fury meerdere keren in het nauw kon drijven en Fury kon steunen, waarbij hij vertrouwde op constante kracht om hem te vermoeien en zijn kracht te verminderen. Usyk probeerde in elk van de laatste vijf rondes meer stoten uit te delen dan Fury om de betwiste beslissing te nemen (terwijl hij de meeste stoten kreeg van alle Fury-tegenstanders, 170, in gevechten die werden bijgehouden door CompuBox). Op 35-jarige leeftijd is Fury misschien twee jaar jonger dan Usyk, maar de fysieke tol die van hem als professional werd geëist, was veel groter gezien de verdedigende stijl van Usyk en het feit dat hij prof werd na een lange (en succesvolle) amateurcarrière die culmineerde in de Gouden Olympische medaille in 2012. Dat betekent niet dat Fury aangespoeld of over de heuvel is. Maar gezien de schrik die hij afgelopen herfst overleefde tegen voormalig UFC-kampioen Francis Ngannou, lijkt Fury dichter bij het einde te zijn dan zijn absolute hoogtepunt. En Fury’s vader, voormalig zwaargewicht bokser “Gypsy” John Fury, beweert ook al lang dat zijn zoon een betere en gevaarlijkere vechter is naarmate hij zwaarder is. Kijk of Fury een stap verder gaat en een meer pestende stijl aanneemt in de herkansing, met als doel naar voren te leunen en Usyk neer te halen in de clinch om zijn snellere tegenstander te vermoeien. Fury is ook op zijn best als hij flirt met het overtreden van de regels, omdat zijn overdreven competitieve en overlevingsinstincten de neiging hebben om de overhand te nemen. Hoe meer Fury op zijn fysieke krachten kan leunen en Usyk tot meer gevecht dan tot een bokswedstrijd kan dwingen, de resultaten kunnen de tweede keer anders zijn.
4. Usyks onbetwiste regering zal niet langer dan een paar weken duren
Nee, helaas is dat geen typefout. Ondanks alle geweldige dingen die het boksen de laatste tijd heeft gedaan, waaronder het voor het eerst in 25 jaar organiseren van een onbetwiste zwaargewichttitelgevecht, is er nog steeds genoeg politiek en bureaucratie in de sport om meer dan een paar kopzorgen te veroorzaken. Zowel het boksen als Usyk kunnen genieten van het feit dat de belangrijkste divisie van de sport eindelijk één naam en één gezicht heeft als kampioen, maar de vele vertragingen die ervoor zorgden dat dit gevecht zo lang duurde, hadden ook een prijs. Filip Hrgovic, de verplichte tegenstander voor Usyk’s IBF-titel, heeft al twee keer contante hulp aanvaard om zijn recht op een titelschot uit te breiden. Maar de ongeslagen inheemse Kroaat besloot niet langer te wachten. Nu Usyk en Fury waarschijnlijk op weg zijn naar een contractueel verplichte rematch, zal Usyk op 1 juni van zijn titel worden ontdaan wanneer Hrgovic terugkeert naar Saoedi-Arabië om het op te nemen tegen Daniel Dubois voor de vacante titel. De winnaar zal naar verwachting later dit jaar tegen Anthony Joshua vechten, wat betekent dat er een geheel nieuw pad zal moeten volgen om de vier titels volledig te verenigen. Dit lijkt misschien een stap vooruit en twee stappen terug voor de sport na de grote overwinning van Usyk (vooral omdat dat zo is). Maar de inzet zal hoger worden als de winnaar van Usyk-Fury II het in theorie in 2025 opneemt tegen de winnaar van Hrgovic/Dubois-Joshua voor de nieuwe onbetwiste kroon.
5. Usyk is op weg om zijn eigen hoofdstuk in de boksgeschiedenis te schrijven
De inwoner van Oekraïne zal waarschijnlijk een tweede overwinning op Fury nodig hebben om zichzelf echt te profileren als het gezicht van dit heroplevende zwaargewichttijdperk. Maar gezien al het andere dat hij heeft bereikt om dit punt te bereiken – van Olympisch goud tot de eerste onbetwiste zwaargewichtkampioen met vier banden in de boksgeschiedenis zes jaar geleden, is het veilig om te zeggen dat Usyk op weg is om een volledig unieke erfenis te creëren. Als de kleinste van de eliteconcurrenten in dit superzwaargewichttijdperk bleek Usyk een reus onder de reuzen. En velen zien hem nu al als het grootste zwaargewicht dat de sport ooit heeft gezien, nadat hij in tientallen jaren door het diepste poel van de divisie was gerend om het World Boxing Super Series-toernooi te winnen, waaraan hij de titel van beste zwaargewicht van de eeuw toevoegde (samen met landgenoot Vladimir Klitschko) is geen kleine opgave. Usyk is mentaal net zo sterk als welke bokser dan ook in jaren is geweest en vecht voor veel meer dan alleen geld of glorie, terwijl hij op elk moment trots zijn land vertegenwoordigt. Vanaf eind 2022 onderbrak hij zijn carrière zelfs een jaar om zich tijdens de oorlog met Rusland aan te sluiten bij de frontsoldaten in Oekraïne. Usyk is zowel gezond als grappig in de manier waarop hij zich gedraagt en blijft een ongelooflijke ambassadeur voor de sport als geheel. En hoewel de geschiedenis waarschijnlijk zal wijzen op mensen als Floyd Mayweather, Manny Pacquiao en Canelo Alvarez als de gezichten van de sport van de afgelopen twintig jaar, behoort Uysko’s pond-voor-pond-prestatie tot een van hen.