Oekraïne ontving zijn eerste F-16-straaljagers van Amerikaanse makelij, zei president Volodymyr Zelensky.
“F-16 in Oekraïne. Het is ons gelukt”, zei president Zelensky tijdens een ceremonie op een niet nader genoemde luchtmachtbasis – hoewel hij eraan toevoegde dat er meer nodig is.
De Oekraïense leider bedankte de geallieerden voor wat ze ooit zeer terughoudend waren om te bieden.
De komst van het vliegtuig markeert een belangrijke mijlpaal in het versterken van de capaciteiten van de Oekraïense luchtmacht, die sterk afhankelijk is van oude vliegtuigen uit het Sovjettijdperk.
Er worden de komende maanden meer F-16’s verwacht en gehoopt, hoewel Zelensky erkende dat Oekraïne nog steeds niet over voldoende opgeleide piloten beschikt om ermee te vliegen.
Hij specificeerde niet hoeveel vliegtuigen er in Oekraïne waren aangekomen – en of ze allemaal door Denemarken, Nederland en de VS waren gestuurd, waarvoor hij bijzonder dankbaar was.
De NAVO-landen hebben ongeveer 65 F-16’s toegezegd sinds de Amerikaanse president Joe Biden in augustus 2023 voor het eerst Europese bondgenoten toestemming gaf om ze naar Oekraïne te sturen.
De F-16 werd geïntroduceerd in 1978. Veel westerse legers zijn bezig met het terugtrekken van verouderde jagers en deze te vervangen door de Amerikaanse F-35, geïntroduceerd in 2015.
Groot-Brittannië heeft geen F-16’s in zijn luchtmacht, hoewel het wel langeafstands-Storm Shadow-raketten levert die op de jets kunnen worden gemonteerd.
De Oekraïense F-16’s zullen samenwerken met een beperkt aantal door het Westen geleverde grond-luchtraketsystemen, zoals de Patriot en Nasams die al op de grond staan.
Met hun vermogen om raketten, bommen en raketten te vervoeren, zouden de F-16’s de luchtmacht in theorie in staat moeten stellen meer aanvallen uit te voeren diep in bezet gebied, en mogelijk tegen doelen nabij de grens in Rusland.
Ze kunnen ook helpen beschermen tegen Russische glijbommen – dummymunitie uitgerust met vleugelkits en geleidingsmodules voor precisieaanvalsvermogen, vergelijkbaar met JDAM-munitie uit de Verenigde Staten.
Alleen al in maart werden er ongeveer 3.000 gedropt, voornamelijk door Su-34 jachtbommenwerpers.
Als Oekraïne zijn F-16’s op de grond kan beschermen, is de hoop dat ze een belangrijke rol kunnen spelen bij het onderdrukken van Russische vliegtuigen tot het punt waarop ze de Oekraïense grondtroepen niet langer met glijbommen kunnen aanvallen.
Kiev heeft gesuggereerd dat het enkele F-16’s op buitenlandse militaire bases zou kunnen houden, maar het voorstel was voor president Vladimir Poetin aanleiding om te waarschuwen dat westerse bases die Oekraïense vliegtuigen vasthouden een legitiem militair doelwit voor Rusland zouden zijn.
Deskundigen zeggen ook dat de strijders de broodnodige luchtsteun kunnen bieden aan de grondtroepen van Oekraïne, die de afgelopen maanden te maken hebben gehad met meedogenloze aanvallen, vooral in de oostelijke Donbass-regio.
Perssecretaris van het Kremlin, Dmitry Peskov, beloofde eerder dat in het Westen gemaakte F-16’s die naar Oekraïne vliegen, zouden worden ‘neergeschoten’.
“Maar deze leveringen zullen uiteraard geen significante impact hebben op de ontwikkelingen aan het front”, voegde hij eraan toe.