Sinds vorig jaar heeft het 150 first-person view-drones (bekend als FPV) gebouwd en honderden andere gerepareerd, waaronder Russische drones die Oekraïense troepen verzamelen nadat ze in de frontlinie zijn neergestort.
Ze heeft ruim 200.000 dollar ingezameld om onderdelen voor de drone uit China te kopen, voornamelijk via online donaties, hoewel zij en haar man, een IT-professional, ook een deel van hun eigen geld hebben uitgegeven.
FPV’s, civiele onbemande luchtvaartuigen die door het Oekraïense leger opnieuw zijn ontworpen om explosieven te vervoeren, hebben het Oekraïense slagveld getransformeerd en worden aan alle kanten op grote schaal ingezet. De drones, die klein genoeg zijn om loopgraven binnen te dringen en vijandelijke troepen te verrassen, zijn de afgelopen maanden belangrijker geworden nu Oekraïne geen artilleriegranaten en andere munitie meer heeft in afwachting van steun van het Westen, inclusief de Verenigde Staten.
Operators lanceren handheld-apparaten vanaf posities achter de contactlijn en vliegen vervolgens – met behulp van een bril en een afstandsbediening – naar vijandelijk gebied en richten ze op Russische doelen, waarbij ze infanterie doden of verwonden en uitrusting vernietigen. Rusland heeft de effectiviteit van FPV’s opgemerkt en produceert ze nu op grote schaal voor zijn troepen.
Oekraïne is ook begonnen met de productie van FPV en andere drones in fabrieken – die beloven dit jaar een miljoen op te leveren – maar veel van de drones die naar de Oekraïense troepen worden gestuurd, worden door gewone mensen thuis gemaakt. Burgers hanteren geen explosieven, die pas worden bevestigd nadat de drones aan het front zijn afgeleverd. Een van de voordelen van crowdsourcing is dat het gedecentraliseerd is, waardoor particuliere woningen minder kwetsbaar zijn voor Russische raketaanvallen dan een grote militaire fabriek.
In plaats van complexe assemblagelijnen veranderen vrijwilligers hun ruimtes in geïmproviseerde droneworkshops. Magdalyna noemt haar thuiskantoor haar ‘dronekamer’. De stapel FPV ligt naast andere benodigdheden die hij gebruikt om drones te bouwen, waaronder een soldeerbout, koperdraad, tangen, een schroevendraaier, zuur en kabelbinders die soldaten gebruiken om bommen te bevestigen.
Een grassroots-groep genaamd SocialDrone is een van de grassroots-initiatieven die honderden vrijwilligers heeft geleerd hoe ze drones moeten bouwen – door lijsten te delen met componenten die online kunnen worden gekocht en schriftelijke instructies over hoe ze in elkaar te zetten. De groep bracht ook een gedetailleerde YouTube-video in vogelvlucht uit waarin het proces wordt gedemonstreerd, die sinds november meer dan 400.000 keer is bekeken.
Wanneer vrijwilligers klaar zijn met het bouwen van hun FPV’s, sturen ze deze naar de groep, die de zelfgemaakte drones krachtig test voordat ze verder worden gestuurd. Dronefabrikanten kunnen verzoeken dat het apparaat naar een specifieke soldaat of eenheid wordt gestuurd, inclusief hun vrienden of familie, of ze kunnen SocialDrone de brigade laten kiezen die het nodig heeft.
“Een doe-het-zelf FPV-drone voor ~250 euro kan het werk doen van een speer met één kogel voor 70.000 euro”, aldus de website van de groep.
Oleksii Asanov, een IT-medewerker die medeoprichter was van SocialDrone, was nooit van plan betrokken te raken bij de productie van drones.
Asanov is vrijwilliger sinds de eerste dagen van de Russische invasie in 2022 en heeft ook andere projecten opgezet om soldaten aan het front te ondersteunen. De ene stuurt ze drone-lanceersystemen, en de andere traint soldaten tot dronepiloot in een intensieve cursus van tien dagen.
Nadat de eerste troepen van zijn school waren afgestudeerd, klaagden ze dat ze met nieuwe vaardigheden naar het front terugkeerden, maar zonder drones. Gezien de intensiteit van de gevechten worden troepen vaak ingezet op een missie met vijf of meer FPV’s en vervolgens ingezet als zelfvernietigingswapens die het doel in vliegen. Door dit soort eenmalig gebruik is er voortdurend vraag naar nieuwe drones.
Asanov zei dat Oekraïne dit verzoek moet opvolgen om een kans te maken in de oorlog. “Het lijkt mij dat deze oorlog zal worden beëindigd door FPV-drones”, zei hij.
Hij huurde verschillende vrienden in en lanceerde vorig jaar een Telegram-kanaal om het project te presenteren. Hij deelde een boodschappenlijstje met dingen die ze moesten kopen – en de meeste mensen kopen onderdelen op AliExpress, het online winkelplatform van China. ‘Er zijn veel mensen die willen helpen’, herinnerde hij zich terwijl hij dacht. “Waarom kunnen we niet gewoon duidelijke instructies geven en die geven? [them] mensen?”
Nadat de gids was gepubliceerd, begonnen er vragen binnen te stromen over waar de voltooide drones naartoe moesten worden gestuurd. Eerst kregen ze vijf drones. Volgende week zeven. Toen 13. In februari kregen ze er in één week 400. Nu hebben ze ongeveer 5.000 drones ontvangen, en ze hebben er 4.500 getest en naar het front gestuurd. Er blijven donaties binnenkomen, waaronder onlangs een van een vreemdeling die Asanov over zijn project hoorde praten tegen verslaggevers van Post in een café in Kiev.
De YouTube-video’s van de groep laten zien hoe Ivan Bilodid, 65, voor het eerst over het project hoorde. Als ingenieur op het gebied van thermische energie, gespecialiseerd in kernenergieinstallaties, studeerde hij natuurkunde in Moskou in de jaren zeventig en terwijl hij de video bekeek, dacht hij dat het bouwen van een FPV iets leek dat hij wel kon bedenken.
Voor Bilodid was het ook persoonlijk.
Hij woont in Moshun, een buitenwijk van Kiev die in februari 2022 een frontlinie werd toen Russische troepen Kiev binnentrokken. Bilodid verstopte zich dagenlang met 27 mensen in de kelder van een buurman. Uiteindelijk rende hij weg, niet wetende of hij ooit naar huis zou terugkeren.
Nadat de Russische troepen zich hadden teruggetrokken, hoorde hij dat ze zijn huis waren binnengekomen. De overvallers doorzochten zijn bezittingen, stalen zijn laptop en de sieraden van zijn vrouw. Zijn huis werd ook zwaar beschadigd door de beschietingen, wat hem tot nu toe tienduizenden dollars aan reparaties kostte.
Die ervaring “duwde mij zeker om op de een of andere manier te helpen”, zei hij.
Bilodid maakte reclame voor zijn plannen op sociale media, deelde fondsenwervingsverzoeken met vrienden en had in maart twaalf drones naar de frontlinie gestuurd.
Yan, 13, kwam ook een YouTube-video tegen. Hij groeide op met spelen met Lego en ander constructiespeelgoed en dacht dat het bouwen van een FPV niet zo moeilijk zou zijn.
Zijn ouders hielpen hem met het kopen van de onderdelen, maar tijdens schoolavonden werkt hij liever niet aan het bouwen van drones. Dus op zaterdag en zondag besteedt hij ongeveer vijf uur per dag aan het in elkaar zetten ervan. Hij heeft tot nu toe aan vier drones gewerkt en zijn school heeft beloofd hem te helpen er meer te bouwen als hij volhoudt.
“Ik ben boos op de vijand, maar ik ben ook blij”, zei hij. “Ik ben geïnteresseerd in wat ik doe, het is een nieuwe hobby.”
Elk weekend testen tientallen vrijwilligers drones in parken en velden rond Kiev.
Afgelopen zaterdag inspecteerden Kyrylo, 32, en Denys, 23, een stapel gedoneerde drones en probeerden ze één voor één te vliegen.
De twee mannen zijn ex-militairen die gewond raakten. Ze voeren nu kwaliteitscontroletests uit voor de SocialDrone, waarbij de drones ingewikkelde manoeuvres ondergaan om ervoor te zorgen dat het apparaat niet uit elkaar valt. Ze bevestigen ook waterflessen gevuld met zand om het gewicht van explosieven te simuleren, en zorgen ervoor dat elke naar voren gestuurde FPV kan worden uitgerust met een wapen.
Tussen de tests door hielpen ze een andere vrijwilliger, Anna, 33, met het oefenen met vliegen. Anna, een productmarketeer die aan een mobiele app werkt, hoorde een van de medeoprichters van SocialDrone in januari over het project praten in een co-workingruimte en sloot zich onmiddellijk aan als vrijwilliger. Nu besteedt ze zoveel tijd aan de drones dat het bijna een fulltimebaan lijkt, zei ze.
Na het testen plaatst de groep elke drone in een van de drie stapels: uitstekend, fatsoenlijk en disfunctioneel. De meeste komen in goede staat aan, zeiden ze, maar het doe-het-zelf-proces betekent ook dat er fouten optreden. Nadat de drones zijn gewist, worden ze naar de frontlinie gestuurd. Soldaten sturen vaak foto’s waarin ze drone-vrijwilligers bedanken – en af en toe beelden die laten zien hoe ze deze gebruikten om Russische troepen uit te schakelen.
“Ik had nooit gedacht dat er een moment zou zijn waarop iemand zou sterven en ik heb er een goed gevoel bij”, zei Magdalina. Maar de oorlog heeft haar veranderd.
‘Ik ben blij dat ze met mijn hulp sterven’, zei ze over vijandige Russische soldaten, ‘gewoon omdat ze ons morgen niet zullen doden.’