Voor het eerst in meer dan een halve eeuw maakte een ruimtevaartuig van Amerikaanse makelij een zachte landing op de maan.
Er was veel drama en veel intriges donderdagavond toen de Intuitive Machine probeerde zijn Odyssey-ruimtevaartuig te landen in een kleine krater, niet ver van de zuidpool van de maan. Ongeveer twintig minuten na de landing kondigde NASA het succes aan, maar er bleven enkele vragen over de integriteit en oriëntatie van de lander. Waarom? Omdat toen Odysseus naar huis belde, zijn signaal zwak was.
Maar nadat het ruimtevaartuig en zijn ontwikkelaar, het in Houston gevestigde Intuitive Machines, eerder donderdag langskwamen, was het een wonder dat Odyssey het überhaupt had gehaald.
Je weg kwijtraken
De landingspoging werd met ongeveer twee uur uitgesteld nadat de missieleiders op het laatste moment een in elkaar geknutselde softwarepatch naar de lander moesten haasten terwijl deze zich nog in een baan om de maan bevond. Het patchen van de software van uw ruimtevaartuig vlak voordat het zijn meest kritische beweging maakt, is het laatste wat een voertuigbestuurder wil doen. Maar Intuitive Machines was wanhopig.
Eerder op donderdag realiseerde het bedrijf zich dat zijn navigatielasers en camera’s niet werkten. Deze afstandsmeters zijn nodig voor twee functies tijdens de landing: navigatie ten opzichte van terrein en navigatie ten opzichte van gevaar. Deze twee modi helpen de vluchtcomputer van Odyssey tijdens de afdaling te bepalen waar hij zich bevindt (door veel foto’s te maken en deze te vergelijken met de bekende maantopografie) en om gevaren daaronder, zoals rotsblokken, te identificeren om een veilige landingsplek te vinden.
Zonder deze afstandsmeters zal Odysseus een plant op de maan tegenkomen. Gelukkig had deze missie veel wetenschappelijke ladingen. Als onderdeel van haar commerciële maanprogramma betaalt NASA ongeveer 118 miljoen dollar om zes wetenschappelijke ladingen naar het maanoppervlak te brengen.
Eén van deze ladingen was precies het Navigation Doppler Lidar-experiment, een pakket van 15 kilogram met daarin drie kleine camera’s. Met deze NDL-lading probeerde NASA technologieën te testen die konden worden gebruikt om navigatiesystemen te verbeteren bij toekomstige maanlandingspogingen.
De enige kans die Odysseus had was om op de een of andere manier gebruik te maken van twee van de drie camera’s van het NDL-experiment en de ene te gebruiken om ten opzichte van het terrein te navigeren en de andere om ten opzichte van het gevaar te navigeren. De software werd dus snel geschreven en naar de lander gestuurd. Dit waren echte MacGyver-dingen. Maar zou het werken?
Een nieuw huis
De Odyssey-lander begon zijn afdaling vanuit een cirkelvormige baan op 92 kilometer boven het maanoppervlak, één uur en 13 minuten vóór de geplande landingstijd. De lander begon zijn gemotoriseerde afdaling met behulp van de hoofdmotor, aangedreven door vloeibare zuurstof en methaan, 11 minuten vóór de afdaling op deze tijdlijn. Tijdens deze laatste, cruciale minuten scande Odysseus’ geïmproviseerde terreingebaseerde navigatiecamera het oppervlak op gevaren, zoals rotsblokken, om een veilige landingsplaats te garanderen.
Na de afdaling wisten de missieleiders dat het een minuut of twee zou kunnen duren voordat ze een goed signaal van de lander terugkregen, dat signalen terugstuurde naar grote satellietschotels op aarde. Eerst één, daarna twee, daarna vijf minuten gingen voorbij met een steeds ongemakkelijkere stilte in de missiecontrolekamer van Intuitive Machines. Niets.
Uiteindelijk zei missiedirecteur Tim Crain na tien minuten dat de lander een zwak signaal terugstuurde naar de aarde.
“We zijn nog niet dood”, zegt Crain, medeoprichter van het bedrijf.