De meest bevolkte stad van de Verenigde Staten zal binnenkort misschien een groot aantal autonome voertuigen (AV’s) hebben die zich een weg banen door drukke straten, maar ze zullen dat moeten doen met een mens achter het stuur. Na jaren van relatief ingetogen AV-testen heeft New York City deze week nieuwe veiligheidseisen en richtlijnen aangekondigd voor bedrijven die hun zelfrijdende auto’s op de openbare weg willen testen. De nieuwe richtlijnen van NYC signaleren een stap in de richting van meer AV-testen en, uiteindelijk, implementatie, terwijl ze ook verschillende vangrails opzetten om herhaling van recente misstappen in andere steden te voorkomen.
Hoe zullen AV-tests werken in de Big Apple?
AV-bedrijven die zijn goedgekeurd voor tests in New York moeten te allen tijde een veiligheidschauffeur achter het stuur klaar hebben staan om het over te nemen. Deze aanpak verschilt duidelijk van steden als Phoenix, waar Waymo, eigendom van Alphabet, al ‘rider-only’-ritten in de straten van de stad heeft getest. In de vergunningaanvraag in New York worden geen fabrikanten van autonome voertuigen genoemd, maar wordt alleen in aanmerking genomen bedrijven die tests in andere steden hebben doorstaan. Veiligheidschauffeurs zullen een rijbewijs moeten hebben, antecedentenonderzoek moeten doorstaan, moeten bewijzen dat ze voldoende zijn opgeleid voor de voertuigen die ze testen en regelmatig moeten pauzeren om afleiding of vermoeidheid te voorkomen.
Bedrijven die in de stad willen testen, zullen aan alle lokale verkeerswetten moeten voldoen en eventuele verkeers- of parkeerboetes voor het voertuig moeten betalen. De vergunningen hebben een looptijd van één jaar, met de mogelijkheid tot verlenging aan het einde van de testperiode. Elk bedrijf dat een vergunning aanvraagt, zal ook een bewijs moeten overleggen van ten minste $ 5 miljoen aan autoverzekeringen voor alle autonome voertuigen die worden getest op de snelwegen in New York, evenals $ 3 miljoen aan persoonlijke aansprakelijkheidsverzekeringen. Het New York Department of Transportation zei in een verklaring dat het met AV-aanvragers zal samenwerken om ervoor te zorgen dat de tests “onmiskenbaar de verkeersstroom, de beweging van voetgangers en fietsers, de transitdienst of de noodhulp verstoren.”
“We doen ons uiterste best om de AV-revolutie te leiden en ervoor te zorgen dat als er AV’s komen, ze dit doen in een kader dat de New Yorkers ten goede komt en opleiding en goede, mobiele banen in de autonome industrie creëert”, aldus vice-burgemeester van NYC voor Operations Meera. Joshi zei in een verklaring… ‘Te lang is het verhaal geweest dat de overheid geen toezicht kan houden op particuliere bedrijven. Niet meer.”
Burgemeester van New York, Eric Adams, die de adoptie van AI-technologie tijdens zijn regering tot een prioriteit heeft gemaakt, herhaalde dat gevoel van onvermijdelijkheid.
“Deze technologie komt eraan, of we het nu leuk vinden of niet, dus we gaan ervoor zorgen dat we het goed doen”, zei Adams in een verklaring. “Als we dat doen, kunnen onze straten veiliger zijn en onze lucht schoner.”
Het nieuwe vergunningsproces markeert een keerpunt voor NYC. Tot nu toe hebben AV-testen niet in dezelfde mate terrein gewonnen als in andere grote Amerikaanse steden zoals San Francisco en Phoenix. General Motors steunde Cruise, dat van plan was zijn voertuigen al in 2017 in de stad te testen, maar trok zich uiteindelijk terug. Waymo daarentegen is begonnen met testen in de stad, maar richt zich naar verluidt vooral op gebieden in de staat New York.
Zelfrijdende voertuigen zullen nog steeds een aantal hindernissen moeten overwinnen die in New York moeten worden ingevoerd
Bedrijven die AV in New York willen commercialiseren, worden nog steeds geconfronteerd met een zware strijd, zelfs met de hernieuwde belangstelling van de stad voor testen. De mix van de voetgangersstraten van New York, het onvoorspelbare autoverkeer en sensorinterferentie door fel licht maken het tot een van de meest uitdagende omgevingen voor succesvolle AV-navigatie. Zelfrijdende voertuigen hebben aanzienlijke verbeteringen aangebracht op snelwegen, maar hun effectiviteit neemt af naarmate ze complexere, dichter bevolkte stedelijke gebieden binnenrijden. De NYC DOT noemde de stad zelf “de meest uitdagende stedelijke omgeving van het land”.
Naast technische uitdagingen kunnen AV’s ook te maken krijgen met tegenwerking van taskforces en lokale chauffeurs. De Teamsters verzetten zich eerder tegen Waymo’s pogingen om AV-tests in de staat uit te breiden en noemden de technologie een “directe bedreiging voor de openbare veiligheid”. Twee organisaties die de taxichauffeurs in New York vertegenwoordigen, hebben eerder opgeroepen tot wetgeving om zelfrijdende auto’s in de stad volledig te verbieden. Tweederde van de onlangs door AAA Western en Central New York ondervraagde chauffeurs zei dat ze bang zijn voor voertuigen zonder bestuurder.
“De angst bij consumenten is de afgelopen jaren toegenomen”, zegt Greg Brannon, directeur van autotechniekonderzoek bij AAA, in een verklaring. “Gezien de talrijke en goed gepubliceerde incidenten waarbij de huidige voertuigtechnologieën betrokken zijn, is het niet verrassend dat mensen vrezen voor hun veiligheid.”
Toch geloven voorstanders van meer autonome voertuigen zoals burgemeester Adams dat de technologie op een dag de veiligheid zou kunnen verbeteren door het aantal ongevallen veroorzaakt door menselijke fouten te verminderen. Voorstanders hopen dat de grootschalige uitrol van autonome voertuigen, gecombineerd met verbeterd openbaar vervoer, mogelijk ook het verkeer zou kunnen verminderen. Elektrisch aangedreven AV-robotaxis zou theoretisch ook kunnen leiden tot lagere emissies dan alternatieven met interne verbranding, vooral als ze worden gebruikt om meer dan één persoon tegelijk te vervoeren.
De nieuwe AV-aanpak van New York komt te midden van een dooi in de belangstelling voor zelfrijdende voertuigen op nationaal niveau. De meerdere crashes en misstappen van Cruise in Californië vorig jaar leidden ertoe dat het bedrijf zijn vermogen om zaken te doen in de staat verloor. Lokale functionarissen in Austin, ooit early adopters van AV-testen, zetten nu vraagtekens bij de veiligheid van zelfrijdende auto’s. Spraakmakende ongevallen waarbij AV’s betrokken zijn, lijken de perceptie van het publiek over de voertuigen te beïnvloeden. Uit een onderzoek uit 2023 onder Amerikaanse chauffeurs door JD Power bleek dat het vertrouwen van chauffeurs in zelfrijdende voertuigen voor het tweede jaar op rij daalde.