Het is nog steeds onduidelijk hoe lang de Falcon 9-raket van SpaceX aan de grond zal blijven terwijl ingenieurs vorige week een zeldzame mislukte lancering onderzoeken, maar de volgende testvlucht van het bedrijf van het Starship van de volgende generatie lijkt op schema te liggen voor de lancering volgende maand.
Maandag testte SpaceX 33 Raptor-motoren op de Super Heavy-booster van de Starship-raket in de Starbase-faciliteit van het bedrijf in Zuid-Texas. De methaanmotoren brandden ongeveer acht seconden, lang genoeg voor SpaceX-ingenieurs om te verifiëren dat alle systemen normaal functioneerden. Op vol vermogen genereerden de 33 motoren bijna 17 miljoen pond stuwkracht, tweemaal de kracht van NASA’s legendarische Saturn V Moon-raket.
SpaceX bevestigde dat de statische brandtest zijn volledige duur had bereikt en dat teams methaan en vloeibare zuurstof uit de raket hadden geleegd, bekend als Booster 12 in de inventaris van schepen en boosters van het bedrijf. De bovenste trap voor de volgende Starship-testvlucht, bekend als Ship 30, voltooide in mei het statisch afvuren van de zes Raptor-motoren.
Tijdens de vierde vlucht van Starship op 6 juni leidde SpaceX met succes de Super Heavy-booster terug naar een gecontroleerde afdaling naar de Golf van Mexico, ten oosten van de Sterrenbasis. Het ruimtevaartuig ging verder de ruimte in en maakte een halve cirkel rond de planeet voordat het opnieuw de atmosfeer binnenging voor een begeleide voortstuwingsafdaling in de Indische Oceaan.
Dit was de eerste keer dat SpaceX een booster en een schip dichter bij hun beoogde landingsplaatsen kon brengen. Het landen van de Super Heavy-booster op een doel in het water gaf SpaceX-functionarissen het vertrouwen om te proberen de booster terug te vinden op de volgende vlucht naar Sterrenbasis, waar gigantische gelede armen – in de volksmond bekend als ‘stokken’ – op de lanceertoren zullen proberen de raket te vangen. terwijl het vertraagt totdat het vlak boven het lanceerplatform zweeft.
Kathy Lueders, algemeen directeur van SpaceX bij Starbase, vertelde vorige maand aan de lokale bewoners dat SpaceX nog steeds aan het overwegen was om de booster op zijn volgende vlucht te veroveren. Het capture-concept is gedurfd en compleet anders dan hoe SpaceX Falcon 9-boosters terugkrijgt, maar SpaceX-functionarissen geloven dat dit de beste manier is om boosters terug te halen voor snel hergebruik. Eerder deze maand bracht SpaceX een teaservideo uit voor de volgende Starship-vlucht, waarin werd gesuggereerd dat er weer een booster op tafel ligt.
Statisch vuur met volledige vlucht 5 Super Heavy pic.twitter.com/8rF9KUdMUD
— SpaceX (@SpaceX) 15 juli 2024
SpaceX zal de vijfde testvlucht van Starship ook gebruiken om een verbeterd hitteschild op het schip of de bovenste trap te testen, nadat de herintredingsverwarming het voertuig tijdens de afdaling tijdens de vorige vlucht vorige maand had beschadigd. Technici werken in een hangar op korte rijafstand van het lanceerplatform en vervangen duizenden keramische tegels aan de buitenkant van het schip 30.
Nadat dat werk is voltooid, zal SpaceX het schip op de booster stapelen en een paar dagen vóór de eerste lanceringspoging een volledige afteltest uitvoeren, wat al in augustus zou kunnen gebeuren.
Ondertussen is de bouw van het tweede lanceerplatform op de Sterrenbasis aan de gang. Bouwploegen installeerden de eerste paar segmenten van de tralie-lanceertoren op korte afstand van het bestaande Starship-lanceerplatform. Binnen een paar jaar wil SpaceX twee actieve lanceerplatforms hebben in Texas en twee Starship-lanceerlocaties in Florida om het groeiende aantal Starship-vluchten te ondersteunen.
Deze Starship-missies zullen Starlink-internetsatellieten lanceren, bijtanktests in de ruimte uitvoeren en het Artemis-maanprogramma van NASA ondersteunen.