Amazon verliest geld op Echo slimme luidsprekers. Het was een publiek geheim tijdens het bestaan van Alexa. Het is het product van een verliesleidersstrategie waar alleen een bedrijf zo groot als Amazon de komende tien jaar mee weg kan komen.
Hardware met verlies verkopen kan uiteraard een effectieve strategie zijn. Denk aan printers en scheerapparaten, waarbij je de voet van het bedrijfsleven tussen de deur zet en het verlies aan inktcartridges en mesjes compenseert.
Vanuit een verzadigingsperspectief kan de strategie van Amazon als succesvol worden beschouwd. Eerder dit jaar beweerde oprichter Jeff Bezos dat Alexa nu in 100 miljoen huizen aanwezig is, op 400 miljoen apparaten.
De financiële realiteit schetst echter een heel ander beeld. Volgens een recent rapport van The Wall Street Journal verloor de apparatendivisie van Amazon maar liefst 25 miljard dollar in de periode van vijf jaar tussen 2017 en 2021. De Alexa-divisie verloor naar verluidt alleen al in 2022 10 miljard dollar.
Op een gegeven moment wordt een verliesleider eenvoudigweg een verlies. Die realiteit stortte eind 2023 in, toen honderden mensen werden ontslagen door de Alexa-eenheid. Een jaarlijks verlies van elf cijfers, gekoppeld aan ruwe macro-economische vooruitzichten, is een onhoudbare situatie, zelfs voor een bedrijf met een jaaromzet van meer dan $600 miljard.
Alexa is niet de enige slimme assistent die de afgelopen jaren terug naar de aarde is gekomen. Naast aanbiedingen als Bixby en Cortana, die vrijwel verdwenen zijn, is ook de opwinding van consumenten over Google Assistant en Siri afgenomen.
De afgelopen maanden hebben zowel Google als Apple echter duidelijk gemaakt dat ze niet bereid zijn de geest op te geven. Siri stond in juni centraal op WWDC, toen Apple het merk nieuw leven inblies dankzij het nieuwe Apple Intelligence-initiatief. Google bevestigde deze week op dezelfde manier dat de Assistent een op Gemini gebaseerde thuisboost krijgt.
In het rapport van Bloomberg uit 2021 wordt opgemerkt dat ondanks de populariteit van Alexa de meeste vragen een van de volgende drie taken betreffen: muziek afspelen, verlichting bedienen en timers instellen.
Een voormalige senior medewerker van Amazon zei het zelfs nog botweg en zei tegen de WSJ: “We maken ons zorgen over het aannemen van 10.000 mensen en het maken van een slimme timer.”
Hoewel het bedrijf Echo-apparaten is blijven uitbrengen, waaronder de geüpgradede Spot die vorige maand werd aangekondigd, heeft het bedrijf het gas teruggenomen. Er was ongetwijfeld veel zoeken naar de ziel onder de Spheres. Net als Google en Apple ziet Amazon generatieve kunstmatige intelligentie als de levensader die Alexa nodig heeft.
Het probleem met de timer voor 10.000 personen was het gevolg van het feit dat de apparaten niet aan de verwachtingen van de klant voldeden. Het aanmoedigen van externe ontwikkelaars om vaardigheden te ontwikkelen is onderdeel van een grotere inspanning om Alexa nuttiger te maken. Amazon heeft door de jaren heen ook geprobeerd de gespreksvaardigheden van de assistent te verbeteren.
In die zin is generatieve kunstmatige intelligentie een game changer. Platforms zoals ChatGPT hebben een ongelooflijk vermogen getoond om in natuurlijke taal te converseren. Eind vorig jaar bood Amazon een voorproefje van Alexa’s generatieve AI-toekomst.
“We hebben Alexa altijd beschouwd als een evoluerende dienst en hebben deze voortdurend verbeterd sinds de dag dat we deze in 2014 introduceerden”, schrijft het bedrijf. “Het is al lang een missie om praten met Alexa net zo natuurlijk te maken als praten met een ander mens, en met de snelle ontwikkeling van generatieve kunstmatige intelligentie is wat we voor ogen hadden nu binnen handbereik.”
In november is het tien jaar geleden dat Alexa en Echo werden aangekondigd. Je kunt je geen beter moment wensen om een beeld te geven van hoe de komende tien jaar eruit zouden kunnen zien. Of de assistent nog een decennium krijgt, zal gedeeltelijk afhangen van hoe de komende maanden verlopen.