Een hoge Noord-Koreaanse diplomaat, gevestigd in Cuba, liep in november over naar Zuid-Korea, zo meldde een Zuid-Koreaanse krant, en werd daarmee de hoogste Noord-Koreaanse diplomaat die sinds 2016 naar het Zuiden overliep.
Voordat hij naar het zuiden vluchtte, had de 52-jarige Ri Il-kyu de leiding over politieke zaken bij de Noord-Koreaanse ambassade in Cuba, zei Chosun Ilbo dinsdag, daarbij verwijzend naar een interview met Ri.
Een van de banen van Ri op de ambassade was dat rivaliserende Noord-Korea, Zuid-Korea en oude bondgenoot Cuba ervan weerhielden diplomatieke banden aan te knopen, zo meldde de krant. In februari hebben de twee landen diplomatieke betrekkingen aangeknoopt.
Het Ministerie van Eenwording van het Zuiden, dat inter-Koreaanse zaken afhandelt, weigerde het rapport te bevestigen vanwege privacyproblemen.
Het duurt vaak maanden voordat details over Noord-Koreaanse overlopers aan het licht komen, en de autoriteiten moeten voorlichting krijgen over de Zuid-Koreaanse samenleving en systemen.
Ri trad in 1999 toe tot het Noord-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en kreeg lof van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un voor zijn succesvolle onderhandelingen met Panama om de detentie op te heffen van een Noord-Koreaans schip dat in 2013 betrapt werd met wapens uit Cuba, zei Chosun.
Hij vertelde de krant dat hij besloot over te lopen vanwege zijn teleurstelling over het regime en de oneerlijke beoordeling van zijn werk.
‘Elke Noord-Koreaan zou er minstens één keer over moeten nadenken om in Zuid-Korea te wonen. Teleurstelling over het Noord-Koreaanse regime en een sombere toekomst deden mij overwegen om over te lopen’, zei hij tegen de krant.
“In feite verlangen Noord-Koreanen nog meer naar hereniging dan Zuid-Koreanen. Iedereen gelooft dat hereniging de enige manier is waarop hun kinderen een betere toekomst kunnen hebben. Vandaag de dag heeft het regime van Kim Jong-un op brute wijze zelfs de kleinste hoop die nog onder het volk bestond, vernietigd.”
Het laatste bekende defect in het Zuiden was dat van Tae Yong-ho, de voormalige plaatsvervangende Noord-Koreaanse ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk, in 2016.
Andere opmerkelijke afvalligheden zijn onder meer het overlopen van waarnemend ambassadeur in Italië Jo Song-gil in 2019 en waarnemend ambassadeur in Koeweit Ryu Hyun-woo in 2021, die volgens Chosun Ilbo de rang van eerste secretaris en adviseur bekleedde.
Noord-Korea heeft vorig jaar een aantal ambassades gesloten in een poging om ‘zijn diplomatieke capaciteit effectief te reorganiseren’. Volgens Zuid-Korea duidt een shutdown erop dat het Noorden worstelt onder het gewicht van de sancties.
Noord-Korea heeft een ambassade in Cuba, hoewel de ambassadeur volgens berichten in de media in maart naar huis is teruggekeerd.
Reuters heeft bijgedragen aan dit rapport