Verschillende Noord-Koreaanse soldaten zijn sinds eind vorig jaar gedood of gewond geraakt door landmijnen in de gedemilitariseerde zone die de Korea’s scheidt, toen Noord-Korea hen naar de bufferzone stuurde om bouwwerkzaamheden uit te voeren, zei het Zuid-Koreaanse leger dinsdag.
Het werk is aan de gang sinds november, toen Noord-Korea een overeenkomst uit 2018 met het Zuiden opschortte om alle vijandige activiteiten langs de DMZ te staken, aldus het leger van het Zuiden. Soldaten zouden naar de helft van de 4,1 km brede noordelijke bufferzone zijn gestuurd voor werkzaamheden, waaronder de wederopbouw van militaire wachtposten die door het Noorden in het kader van het akkoord waren gesloopt.
Het Noorden bleef opereren ondanks “veel doden en gewonden” veroorzaakt door verschillende landmijnexplosies, zei het leger van het Zuiden, zonder verdere details te geven.
Het Zuidelijke leger maakte melding van de slachtoffers toen het aankondigde dat een groep Noord-Koreaanse soldaten dinsdag kortstondig Zuid-Koreaans grondgebied was binnengekomen en de militaire demarcatielijn, de officiële grens binnen de DMZ, had overschreden. Het was het tweede incident deze maand; Ongeveer twintig soldaten deden dat op 9 juni, waarvan sommigen handvuurwapens droegen en anderen alleen bouwgereedschap bij zich hadden, aldus het leger.
Bij beide gelegenheden trokken de soldaten zich terug nadat het Zuiden waarschuwingsschoten had afgevuurd, aldus het leger, dat zei dat het geloofde dat de invallen onbedoeld waren. De grenslijn is niet altijd duidelijk zichtbaar; Er staan met tussenpozen borden, maar sommige ontbreken vanwege overstromingen of gebrek aan onderhoud, en de lijn is vooral gemakkelijk te missen in de zomer als de begroeiing dicht is, zeggen ambtenaren.
Maar de gebeurtenissen hebben bijgedragen aan een gevoel van spanning dat de afgelopen weken tussen de Korea’s is toegenomen, waarbij Noord-Korea ballonnen gebruikt om afval naar het Zuiden te gooien en Zuid-Korea wraak neemt door kortstondig luidsprekers te gebruiken om propaganda naar het Noorden te blazen.
De DMZ werd opgericht als buffer tussen de twee legers van deze landen nadat een wapenstilstand in 1953 een einde maakte aan de Koreaanse oorlog. Het ligt bezaaid met mijnen, waarvan er vele dateren uit de oorlog. Beide Korea’s verloren vaak burgers en soldaten in de mijnen daar
Tijdens de Koude Oorlog gebruikten beide partijen luidsprekers en ballonnen om propaganda over de grens te sturen, maar kwamen overeen dergelijke activiteiten te de-escaleren na de eerste inter-Koreaanse top in 2000.
De afgelopen jaren hebben Noord-Koreaanse overlopers die in het Zuiden wonen echter ballonnen gebruikt om pamfletten naar het Noorden te sturen die zeer kritisch zijn over hun leider Kim Jong-un en zijn regering. Dat maakte Pyongyang woedend, dat ballonnen als factor noemde bij het opblazen van een gebouw op zijn grondgebied waar functionarissen van de twee Korea’s elkaar ontmoetten.
Zuid-Korea verbood later het sturen van propagandaballonnen naar het noorden. Maar het Constitutionele Hof heeft het verbod ongedaan gemaakt en de overlopers hebben de afgelopen weken hun balloncampagne voortgezet. Als reactie daarop begon Noord-Korea honderden eigen ballonnen op te sturen, waarin geen propagandaliteratuur zat, maar gewoon afval zoals sigarettenpeuken en compost.
De recente activiteiten van het Noorden aan de grens maken deel uit van een breder beleid van confrontatie met Zuid-Korea en zijn Amerikaanse bondgenoten sinds 2019, toen de persoonlijke diplomatie tussen de heer Kim en de toenmalige president Donald J. Trump mislukte. Kim zag af van elke dialoog met Seoel en Washington en zette de bouw van meer kernraketten op scherp, waarbij hij dreigde deze tegen het Zuiden te gebruiken als er opnieuw oorlog zou uitbreken in Korea. De afgelopen jaren heeft hij de banden met Rusland, een bondgenoot uit de Koude Oorlog, verdiept.
Het Zuidelijke leger zei dat de bouwwerkzaamheden van Noord-Korea binnen de DMZ – waaronder het bouwen van nieuwe tanks en het leggen van nieuwe landmijnen – ook een poging zouden kunnen zijn om zijn soldaten en andere Noord-Koreanen ervan te weerhouden via de bufferzone naar Zuid-Korea te vluchten.