RIchard Fox plaatste de hele belachelijke situatie in perspectief en gaf toe dat nadat zijn jongste dochter maandag goud won in de kajakcross, hij nu het enige lid van de familie is zonder een Olympische medaille.
Hij kwam ook dichtbij en eindigde als vierde in de kajaksingle voor Groot-Brittannië in Barcelona in 1992, 33 honderdsten van een seconde achter de bronzen medaille. Zijn vrouw, Myriam Fox-Jerusalmi, won brons voor Frankrijk tijdens hetzelfde evenement in Atlanta in 1996.
Maar in een nauwelijks geloofwaardige week hebben zijn dochters Noémie en Jess nu de prestaties van hun ouders overschaduwd. Jess deed het lang geleden als medaillewinnaar op vier Olympische Spelen en heeft nu drie individuele gouden medailles behaald, evenveel als elke Australische vrouw.
Maar de overwinning van Noémie op maandag was iets anders. Nadat ze dezelfde race had gewonnen waarin ze Jess de vorige dag had uitgeschakeld, grapte Myriam dat als ze een van haar twee dochters moest kiezen om door te gaan, dit haar jongste zou zijn. ‘In dat geval zou ik Jess eruit gooien en Noémie achterlaten om te schitteren, om de race van haar leven te lopen, en dat deed ze.’
Hoewel ze werden geprojecteerd als volledig harmonieuze broers en zussen, gaf Noémie toe dat dit niet altijd het geval was. ‘Sommige dingen zullen je boos maken, zoals toen ze me vertelde dat ik eerst tekende [this week]zei Noémie. ‘Ze zei: ‘Oh, je hebt goed opgewarmd’, en dat was de ergste van de heats. Ik wilde haar een klap geven.”
Noémie werd drie jaar na Jess geboren in Marseille en sport al jaren. Tot 2024 was haar meest trotse individuele prestatie brons in de kano-single op de Wereldkampioenschappen Onder-23. Vervolgens won ze zilver in de kajakcross op de Wereldbeker kanoslalom in Praag in juni, waarmee ze een start veiligstelde op de Spelen van Parijs.
De discipline is een nieuw Olympisch evenement in 2024 dat lijkt op Super Mario Kart op stroomversnellingen, en dat cruciaal een deelnemersveld had met twee deelnemers uit hetzelfde land. De prestatie van Noémie betekende dat Australië en de familie Fox een tweede Olympische ligplaats zouden krijgen.
Na zondag Jess te hebben verslagen, bleef Noémie winnen. In de kwartfinales versloeg ze de rest van het veld voor een gemakkelijke overwinning. In de halve finale bereikte ze op de laatste plaats het eerste hek, maar binnen enkele seconden nam ze de leiding, rolde en ging vervolgens links door het stroomopwaartse hek, terwijl de anderen naar rechts gingen. En in de finale ging ze op het punt van kapseizen de tegenovergestelde kant op, waarbij ze bliksemsnel rond de stroomopwaartse poort zwaaide om een voorsprong veilig te stellen die ze niet wilde opgeven.
Daarna kon iedereen alleen maar zeggen hoeveel ze het verdiende. Hoe moedig was het om in de sport te blijven. Hoe ze tot nu toe hard heeft gewerkt, maar met weinig beloning.
Richard Fox zei dat het “geweldig” was dat ze het volhield, gezien het feit dat de dominantie van Jess het veiligstellen van een plaats op de Olympische Spelen bijna onmogelijk maakte. ‘Zolang Jess er is, [the reality for Noémie is] ‘geen plek voor mij’. Het was het moeilijkste, maar de manier waarop ze het omdraaide is een bewijs van haar.”
Het enige beeld dat die transformatie vastlegde, was toen Jess aan het einde van het parcours in het water sprong om de overwinning van Noémie te vieren. Nat van top tot teen, met tranen in haar ogen, was ze de grootste roeier uit de geschiedenis.
“Die schaduw zal er altijd zijn”, zei Noémie na de finale. “Ze is de beste aller tijden in onze sport en dat is iets waar ik mee begon en dat heel moeilijk was om mee om te gaan. Omdat ik altijd dacht dat ik de ingrediënten voor een goed resultaat in deze sport niet in huis had.”
“Je zou een uitgebreide familie hebben die zou zeggen: ‘Oh, jij doet het ook.’ Maar het is voor mij een voorrecht en een inspiratie om naar haar te kijken, en het heeft mij echt aangemoedigd. En als zo iemand echt in je gelooft en zegt dat je ervoor moet gaan, dan doe je dat.”
Noémie werpt nu haar eigen schaduw. Myriam herinnerde het publiek er wijselijk aan dat ondanks alle prestaties van Jess, de jongere zus herinnerd zal worden als de eerste Olympische gouden medaillewinnaar in de kajakcross. “We denken altijd: ‘oh, Jess dit, Jess dat’, maar uiteindelijk schreef Noemie het verhaal, haar verhaal en de geschiedenis van onze sport.”
Maandag scheen – zoals dat al meer dan een week het geval is – de Olympische schijnwerpers op de Fox-familie, ongetwijfeld het Australische verhaal van de Spelen. Zelfs haar vriend, Noemi’s trainer en partner Titouan Dupras, werd in de microfoons geduwd (hij zei dat ze liet zien “waartoe ze in staat is”).
En hoewel de hele familie van het moment kon genieten, deed niemand – voor één keer – meer dan Noémie. “Ik heb mijn moment gehad en dat is mijn medaille”, zei de jongste Vos grijnzend. “We lopen weg met drie gouden medailles in onze familie, wat waanzinnig is.”