ZoeAnn Bailey
Na een nacht van verbluffende aurorae in de Verenigde Staten en Europa op vrijdag, zal een sterke geomagnetische storm waarschijnlijk tot en met zondag aanhouden, aldus voorspellers.
Het Space Weather Prediction Center van de in de VS gevestigde National Oceanic and Atmospheric Administration merkte op dat er vanaf zaterdagochtend ‘extreme’ G5-omstandigheden aan de gang waren als gevolg van de toegenomen zonneactiviteit.
‘De dreiging van extra sterke uitbarstingen en CME’s (coronal mass ejections) zal blijven bestaan totdat de grote en magnetisch complexe zonnevlekkencluster de komende dagen uit het zicht verdwijnt’ het bureau heeft een update uitgebracht op sociaal netwerk X op zaterdagochtend.
Goede en slechte effecten
Voor veel waarnemers was de toegenomen zonneactiviteit vrijdagavond welkom. Grote delen van de Verenigde Staten, Europa en andere locaties die niet gewend zijn aan aurora-verschijnselen zagen levendige lichten toen energetische deeltjes van de zonnestorm door de atmosfeer van de aarde trokken. Briljante roze luchten werden tot in het zuiden van Texas waargenomen. Gezien de voorspelling van aanhoudende zonneactiviteit is zaterdag opnieuw een nacht met uitgebreid noorderlicht mogelijk.
Er waren ook nadelige effecten. Volgens NOAA waren er enkele onregelmatigheden in de transmissie van het elektriciteitsnet en verslechterde satellietcommunicatie en GPS-diensten. Gebruikers van SpaceX’s Starlink-satellietinternetconstellatie hebben lagere downloadsnelheden gemeld. Zaterdagochtend vroeg, de oprichter van SpaceX zei Elon Musk de Starlink-satellieten stonden “onder grote druk, maar tot nu toe hebben ze stand gehouden.”
Dit is de meest intense zonnestorm die in meer dan twintig jaar is geregistreerd. De laatste G5-gebeurtenis – de meest extreme categorie van dergelijke stormen – vond plaats in oktober 2003 toen er stroomproblemen werden gemeld in Zweden en Zuid-Afrika.
Als deze storm de komende twee dagen heviger wordt, zijn de belangrijkste risico’s volgens wetenschappers onder meer grootschalige stroomstoringen, het uitschakelen van satellieten en langdurige schade aan GPS-netwerken.
De oorzaak van deze stormen
Dergelijke stormen worden veroorzaakt wanneer de zon een aanzienlijke hoeveelheid van zijn magnetisch veld en plasma in de zonnewind werpt. De onderliggende oorzaken van deze coronale massa-uitstoot, dieper in de zon, worden niet volledig begrepen. Maar de hoop is dat gegevens verzameld door NASA’s Parker Solar Probe en andere observaties wetenschappers zullen helpen dergelijke verschijnselen beter te begrijpen en te voorspellen.
Wanneer deze coronale massa-ejecties het magnetische veld van de aarde bereiken, veranderen ze dit en kunnen ze aanzienlijke stromen in hoogspanningslijnen en transformatoren introduceren, waardoor schade of storingen ontstaan.
De meest intense geomagnetische storm vond plaats in 1859, tijdens de zogenaamde Carrington-gebeurtenis. Het produceerde poollichten over de hele wereld en veroorzaakte branden in meerdere telegraafstations – in die tijd waren er 200.000 kilometer aan telegraaflijnen in de wereld.
Volgens een onderzoeksartikel over de Carrington Event: “Op zijn hoogtepunt werd de aurora beschreven als bloed- of diep karmozijnrood dat zo helder was dat ‘je een krant kon lezen’.”