De door China gesteunde pijpleiding die van Niger een olie-exporterend land zou maken, wordt bedreigd door een interne veiligheidscrisis en een diplomatieke ruzie met buurland Benin, beide het resultaat van een staatsgreep vorig jaar die de democratische regering van het West-Afrikaanse land ten val bracht.
De 1.930 kilometer lange oliepijpleiding loopt van het in China gebouwde Agadem-olieveld in Niger naar de haven van Cotonou in Benin. Het is bedoeld om het olierijke, geheel door land omgeven Niger te helpen een bijna vervijfvoudiging van de olieproductie te bereiken via een overeenkomst ter waarde van 400 miljoen dollar die in april werd ondertekend met het Chinese staatsbedrijf National Oil Company.
Maar deze is tot stilstand gekomen door verschillende problemen, waaronder een diplomatieke impasse met Benin die vorige week leidde tot de sluiting van de pijpleiding. Deze week vond ook een aanval plaats door een lokale rebellengroep, het Patriotic Liberation Front, die beweerde een deel van de pijpleiding te hebben uitgeschakeld en dreigt met meer aanvallen als een deal van 400 miljoen dollar met China niet wordt geannuleerd.
De groep, onder leiding van Salah Mahmoud, een voormalige rebellenleider, nam de wapens op nadat de junta van Niger aan de macht kwam, wat verdere veiligheidsdreigingen vormde voor het land, dat al kampt met een dodelijke veiligheidscrisis.
Analisten zeggen dat de crisis Niger verder zou kunnen schaden, een van de armste landen ter wereld, dat het grootste deel van zijn begroting financiert met buitenlandse steun die nu na de staatsgreep wordt ingehouden.
Niger heeft momenteel een lokale raffinagecapaciteit van slechts 20.000 vaten per dag (bpd) voor lokale behoeften, terwijl de pijpleiding tot 90.000 vaten per dag zou moeten exporteren – een prestatie die volgens functionarissen en analisten het land zou helpen zijn inkomsten te verhogen en uit de problemen te komen. overheidssancties die het land hebben geïsoleerd van zijn regionale buren en schade hebben berokkend aan zijn economie en bevolking.
“Dit is een compleet verwarrende situatie en de enige manier om dit op te lossen is als beide regeringen zich rechtstreeks engageren en de problemen aanpakken”, zegt Ryan Cummings, directeur van het op Afrika gerichte veiligheidsadviesbureau Signal Risk.
Een van de belangrijkste zorgen is hoe de sluiting van de pijpleiding de algehele economische groei van Niger zou kunnen beïnvloeden. De Wereldbank heeft voorspeld dat de economie van het West-Afrikaanse land zich zal herstellen en dit jaar met 6,9% het snelst zal groeien in Afrika, met de olie-export als belangrijkste motor.
De diplomatieke spanningen met Benin dateren van juli, toen de Nigerese president Mohamed Bazoum werd afgezet bij een staatsgreep die ertoe leidde dat de West-Afrikaanse buurlanden hun grenzen met Niger sloten en een zogenaamde lokale bevrijdingsgroep vormden die nu dreigt met nieuwe aanvallen op het olieproject.
Benin heeft, samen met andere buurlanden, zijn grens met Niger heropend, maar Nigeriaanse functionarissen hebben geweigerd de hunne te openen en beschuldigen Benin ervan Franse troepen te huisvesten die een bedreiging vormen voor het land nadat Niger de militaire banden met Frankrijk had verbroken. Dit bracht de president van Benin, Patrice Talon, ertoe de export van olie via zijn haven afhankelijk te stellen van de heropening van de grens.
Beide landen verliezen economisch, en Benin wordt ook miljoenen dollars aan transitkosten ontzegd. Waarnemers zeggen dat de impasse de regionale spanningen verergert sinds de staatsgreep, die volgde op een reeks andere militaire machtsovernames. Het zette Niger tegenover de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS), die gewoonlijk in dergelijke zaken bemiddelt.
Nu Niger in zijn diplomatieke verschuiving naar Rusland neigt en Benin zich aansluit bij Frankrijk en het West-Afrikaanse blok, heeft China geprobeerd tussenbeide te komen, de impasse op te lossen en te profiteren van zijn investeringen in het project.
Maar zelfs de inspanningen van Peking, die in mei resulteerden in de eerste stijging van olie uit het Agadem-veld, stortten in toen de diplomatieke ruzie verder escaleerde.
Benin heeft deze week drie van de vijf Nigeriaanse oliearbeiders veroordeeld en gevangen gezet die het onlangs in de haven van Benin heeft gearresteerd nadat ze de grens waren overgestoken en werden beschuldigd van “het gebruik van vervalste computergegevens”. Hun arrestaties waren voor Niger aanleiding om de pijpleiding vorige week af te sluiten en een hoge regeringsfunctionaris zei dat hun olie “door andere mensen werd gestolen”.
Een grote zorg voor de militaire regering van Niger in dit stadium is “of zij over de noodzakelijke begrotingscapaciteit beschikken om te blijven betalen voor openbare diensten” na de staatsgreep, waardoor het land niet in staat is te voldoen aan een aantal van zijn financiële verplichtingen, zoals de terugbetaling van schulden en de financiering van infrastructuur. zei Cummings.
De junta in Niger moet “zeker voorzichtiger omgaan met de financiële positie van het land” te midden van de aanhoudende crisis, zei hij.