Een gezonde dosis doelgerichte badkamerhumor vormt de basis voor verkenning in een nieuwe graphic novel van ingenieur en illustrator Jorge Cham Vulkanen zijn heet: Oliver’s Great Big Universe #2. Het boek is vanaf 17 september te koop en volgt Oliver, een middelbare scholier met wild zwart haar en een nog wildere fantasie. Oliver navigeert door de beproevingen en beproevingen van de pre-adolescentie terwijl hij enkele van ‘s werelds populairste wetenschappelijke vragen onderzoekt, namelijk hoe vulkanen werken en waarom ze zo gasvormig zijn.
Vulkanen zijn heet en zijn voorganger-Olivers grote universum –beide zijn bedoeld voor lezers die niet noodzakelijkerwijs een wetenschappelijk boek ter hand nemen, maar toch nieuwsgierig zijn naar meer informatie over hoe de wereld werkt. Als echtgenoot, vader van twee kinderen en vrijwilliger bij de schoolbibliotheek weet Cham het een en ander over hoe die interesse in de wetenschap zich op onverwachte manieren kan manifesteren.
[Related: Digging to the center of the Earth–or at least enough to bury poop.]
“Op een dag tijdens het diner zei mijn zoon, die Oliver heet, dat hij weet wat hij wil worden als hij groot is”, zegt Cham. Populaire wetenschap. ‘Hij zei dat hij astrofysicus wilde worden, maar toen we hem vroegen of hij wist wat ze deden, zei hij van niet. Hij wist gewoon dat hij astrofysicus wilde worden.”
Om jonge lezers te ontmoeten op het snijvlak van enthousiasme en kennishiaten, houdt Cham de meer op wetenschap gerichte concepten leuk, maar toch verbonden met de dagelijkse ervaringen van een kind. Hij gebruikt onder meer de beproefde humor van lichaamsfuncties, de inherente behoefte om een jonger broertje of zusje te plagen en favoriete etenswaren om algemene gevoelens en verschijnselen te verbinden met een abstracter wetenschappelijk concept.
“Een voorbeeld is hoe de lagen van de aarde lijken op de bonen van een drankje. We zijn hier in huis grote fans van boba”, lacht Cham.
Een zorgvuldige taalkeuze is ook belangrijk voor Cham, waarbij een deel van het jargon wordt vermeden dat misschien indrukwekkend klinkt, maar niet noodzakelijkerwijs een impact op de lezer zal hebben.
“Ik geef prioriteit aan het begrijpen van een concept boven het leren van de woorden die wetenschappers ergens voor zouden gebruiken”, zegt Cham. “Want eerlijk gezegd zullen ze het woord niet onthouden na het lezen van het boek, maar hopelijk wel het idee.”
Deze woordkeuze wordt duidelijk wanneer Cham enkele meer nare onderwerpen als klimaatverandering niet uit de weg gaat. Terwijl hij bespreekt hoe methaan – en hoe een deel ervan afkomstig is van koeienscheten – een stinkend probleem is dat de aarde opwarmt, legt Oliver uit: “Als we niet oppassen, zou de aarde kunnen eindigen zoals de planeet Venus, die bedekt is met zoveel gas dat daar 475 ℃.”
In plaats van de boodschap dat de planeet gedoemd is, wordt deze gepresenteerd als het feit dat we iets kunnen doen aan een deel van de fundamentele wetenschap achter de opwarming van de aarde.
[Related: We shouldn’t disregard the ideas that come from teens’ developing brains.]
Met al het belang van woordkeuze, analogieën, veel lichaamshumor en geen angst voor zware onderwerpen, is nieuwsgierigheid het centrale thema. Voor Cham heeft die focus op nieuwsgierigheid de toegevoegde bonus dat het media- en wetenschappelijke geletterdheid aanleert. Het gaat er niet alleen om kinderen aan te moedigen nieuwsgierig te zijn naar de wetenschap en de wereld om hen heen, maar ook om een beetje kritisch te zijn over waar ze hun informatie vandaan halen en wie ze vertrouwen. Hij is ook van mening dat wetenschappelijke kennis belangrijk is omdat kinderen toegang hebben tot apparaten. Iedere ouder of voogd weet dat hij/zij deze zal gebruiken om informatie te vinden. Het is dus van cruciaal belang dat hij/zij leert hoe hij of zij informatie kan controleren op een manier die bij zijn of haar leeftijd past.
“Wat ik met mijn kinderen probeer te doen, is wanneer ze me een feit of zoiets vertellen, ik vraag waar ze het hebben geleerd”, zegt Cham. “In de boeken legt Oliver uit hoe wij weten dat hij het weet, of legt hij uit hoe iemand bepaalde feiten kent. Het stimuleert alleen maar de nieuwsgierigheid en zorgt ervoor dat de nieuwsgierigheid van kinderen wordt gewaardeerd en gerespecteerd. Ik denk dat alle kinderen nieuwsgierig zijn, maar ze weten het vaak nog niet.”
Vulkanen zijn heet: Oliver’s Great Big Universe #2 door Jorge Cham is nu verkrijgbaar bij Amulet Books, een afdruk van ABRAMS.