-
Mike Coppinger, ESPN
De beste van de pond-voor-pond-bokser zette in 2023 behoorlijke prestaties neer.
Artur Beterbiev begon de campagne door zijn perfecte KO-record intact te houden met een spannend TKO-verlies tegen Anthony Yarde, waarmee hij drie lichte zwaargewichttitels behield.
Drie maanden later hield het goedgeplaatste lichaam van Gervont Davis Ryan Garcia tegen in het grootste commerciële gevecht van het jaar. In juli domineerde Naoya Inoue Stephen Fulton in zijn debuut van 122 pond en toonde zijn generatietalent, voordat hij de titels verenigde en de onbetwiste kampioen van divisie twee werd met opnieuw een indrukwekkende knock-outoverwinning op Marlon Tapales op 26 december.
En Devin Haney won elke ronde en schakelde zelfs Regis Prograis uit om op 9 december kampioen in twee divisies te worden.
De beste prestatie van allemaal ging uiteraard naar Terence Crawford, die Errol Spence Jr. ontmantelde in een tour de force-overwinning om de suprematie in de lichte zwaargewichtdivisie te versterken.
Maar hoe zit het met alle vechters net buiten ESPN’s pond-voor-pond top 10? Er zijn veel boksers die een reële kans hebben om in 2024 in de buurt van die erkenning te komen.
Hier zijn vijf van dergelijke boksers waarvan we denken dat ze naar data in 2024 kijken (in willekeurige volgorde):
Jai Opetaia (24-0, 19 KO’s) – Cruisergewicht
Met zijn snelle reflexen, snelle slagkracht en evenwicht lijkt de Aussie een bijzonder talent.
Opetaia zorgde op 23 december in Saoedi-Arabië voor een verwoestende knock-out in de eerste ronde van Ellis Zorro, waar hij in 2024 nog twee keer zal vechten. Dat hectische gevecht kostte hem de IBF-titel nadat deze was weggenomen, maar Opetaia is klaar voor veel grotere prestaties in 2024
De 28-jarige werd gehinderd door gevechten in een zwaargewichtdivisie die over het hoofd werd gezien, maar zijn vaardigheden vereisen dat de sport aandacht krijgt. Dat was allemaal te zien toen hij Jordan Thompson in september uit elkaar haalde.
Opetaia beschikt ook over bewezen doorzettingsvermogen nadat hij met een gebroken kaak vocht om Mairis Briedis te verslaan voor de titel in 2022. Om zijn potentieel echt te bereiken, zal Opetaia waarschijnlijk het platgetreden pad moeten volgen van cruiserweight-sterren die de sprong naar zwaargewicht maken.
Evander Holyfield en Oleksandr Usyk (die ook Briedis versloeg in een titelgevecht) zijn de meest succesvolle cruiserweight-kampioenen die nog grotere hoogten hebben bereikt in de stoere, glamour-divisie van het boksen.
Opetaia zal met zijn lengte van 1,80 meter klein zijn in het zwaargewicht, maar zijn talent is waarschijnlijk zodanig dat hij een gevaarlijke speler zal zijn in een onbeperkte gewichtsklasse.
En met nog minstens twee gevechten voor Opetaia in Saoedi-Arabië, waar de organisatoren zich sterk hebben verbonden aan de zwaargewichtdivisie, zou Opetaia die sprong eerder vroeger dan later kunnen maken.
Junto Nakatani (26-0, 19 KOs) – bantamgewicht
1:44
Junto Nakatani haalt Andrew Moloney met één klap neer
Junto Nakatani beëindigt prompt zijn gevecht tegen Andrew Moloney na een perfect geplaatste prik.
In mei werd de Japanse bokser kampioen in twee divisies met een brute knock-out van Andrew Moloney. Nakatani’s machtsvertoon luidde zijn komst bij het Amerikaanse bokspubliek in en leverde hem ESPN’s KO van het jaar op.
Nakatani is nu klaar om kampioen van drie divisies te worden als hij Alexander Santiago op 24 februari in Tokio op ESPN+ ontmoet. Santiago won de titel toen hij in juli Nonito Donaire van streek maakte, maar dat bewind zal waarschijnlijk van korte duur zijn.
Nakatani, 25, is slim en weet hoe hij moet schieten. Hij pakte Moloney uit elkaar met zijn combinatiestoten en maakte vervolgens opnieuw indruk in zijn eerste verdediging, een overwinning op Argi Cortes in september.
Amerikaanse vechtfans zijn eraan gewend om in de kleine uurtjes van de ochtend wakker te worden om naar Inoue te kijken, hoewel het vanwege het weer enige tijd duurde voordat Inoue in de Verenigde Staten in een stroomversnelling kwam.
Nakatani bevindt zich uiteraard niet op het niveau van zijn landgenoot, maar hij is ook een tv die je gezien moet hebben, en fans doen er verstandig aan om nu in zijn collectie te duiken.
Subriel Matias (20-1, 20 KO) – IBF Junior licht zwaargewicht kampioen
Bij elk gesprek over vechters die je gezien moet hebben, moet de Puerto Ricaanse Driller aan bod komen.
De 31-jarige Matias zette in 2023 opnieuw een stap voorwaarts met zijn beste campagne tot nu toe. Hij won zijn eerste titel in februari toen hij Jeremias Ponce in februari vernietigde, en verdedigde deze met succes met opnieuw een spannende TKO-overwinning op Shohjahon Ergashev in november.
Hopelijk wordt 2024 het jaar waarin Matias een gevecht krijgt waarin hij echt kan pronken met zijn vaardigheden. De divisie van 140 pond bestaat uit Haney, Garcia en Teofimo Lopez Jr.
Zelfs als Matias niet tegen een van die sterren kan vechten, zijn er genoeg andere levensvatbare junior weltergewichten die een stapje hoger in de competitie zouden betekenen.
Jose Ramirez, Jack Catterall en Richardson Hitchins zouden allemaal intrigerende gevechten leveren voor Matias, die zijn voorraad met elk volgend optreden verbetert.
Tim Tszyu (24-0, 17 KOs) – WBO junior middengewicht kampioen
Niemand heeft een groter doorbraakjaar gekend dan Tszyu, die heeft bewezen dat hij veel meer is dan een bokser met een beroemde vechtnaam.
De 29-jarige had kunnen wachten tot Jermell Charlo hersteld was van de handoperatie die hun gevecht in januari uitstelde, om vervolgens te zien hoe Charlo ten onder ging tegen Canelo Alvarez. Maar Tszyu besloot bezig te blijven terwijl Charlo herstelde. De beslissing wierp vruchten af.
In een sport die werd geplaagd door inactiviteit vocht Tszyu in 2023 drie keer. Hij stopte Tony Harrison in maart, scoorde in de zomer een knock-out in de eerste ronde van Carlos Ocampo en domineerde vervolgens Brian Mendoza in oktober.
Tszyu zag er bij elk volgend optreden scherper uit, en zijn verbeterde vermogen om combinaties te landen met een verscheidenheid aan stoten viel op tijdens zijn overwinning op Mendoza.
Nu, de kampioen van 154 pond, zei Tszyu dat hij zal blijven vechten in de VS. Het valt nog te bezien of de wedstrijd met Charla zal plaatsvinden. Wat zeker is: Tszyu is een gevaarlijke vechter die de kans heeft om een ster in de staat te worden.
Jaron ‘Boots’ Ennis (31-0, 28 KOs) – IBF licht zwaargewicht kampioen
De Philidelphian werd kampioen in 2023 nadat Crawford werd gestript, en de titel zou hem moeten helpen de betekenisvolle wedstrijden te behalen die hem zijn ontgaan.
Ennis, 26, heeft exclusief op Showtime gevochten, maar is nu een agent zonder netwerk, waardoor hij nog meer gevechten kan vinden.
Hij begon het jaar met een overwinning op Karen Chukhadzhian en zorgde vervolgens tijdens de zomer voor een explosieve knock-out tegen Roimana Villa, misschien wel de beste prestatie uit zijn carrière.
“Boots” is een explosieve puncher met een uitstekende balans en snelle handen. Hij lijkt een bedreiging te vormen voor iedereen in de weltergewichtdivisie, hoewel het onwaarschijnlijk is dat hij een gevecht zal krijgen met Crawford of Spence, die allebei klaar zouden kunnen zijn op 147.
Dat laat de lichte zwaargewichtdivisie wijd open voor Ennis. Nu heeft hij alleen maar danspartners nodig om zijn talent te laten zien. Eimantas Stanionis en Conor Benn zouden zeker aan die criteria voldoen.