David Rubenstein, de 859e rijkste persoon op planeet Aarde en de nieuwe meerderheidseigenaar van de Baltimore Orioles, stond in het linkerveld bij Camden Yards met een opblaasbare flamingo om zijn middel.
Zwembandjes, van het soort dat gewoonlijk wordt gedragen door een kind dat leert zwemmen, omhelsden elk van zijn armen. Op zijn hoofd zaten een duikbril en een bijbehorende snorkel scheef over een Orioles-hoed. In plaats van zijn bril droeg hij een enorme skibril met glanzende, donkerblauwe lenzen. De outfit was bovenop het typische uniform van Rubenstein: een marineblauw jasje, een wit overhemd en een zwart-oranje gestreepte stropdas.
Het kostuum verscheen in een promotievideo van 30 minuten waarin Rubensteins betrokkenheid bij Camden Yards ‘Bird Bath Splash Zone werd geplaagd. Ward 86 wordt gewoonlijk bewaakt door een persoon genaamd Mr. Splash, dat fans met water overspoelt elke keer dat de Orioles een punt scoren of een extra honkslag scoren. Rubenstein kopieerde de gebruikelijke kleding van dhr. Splash – opblaasbare flamingo, bril, snorkel, hoed – om aan te kondigen dat op 10 mei de man van $ 3,8 miljard zelf een slang naar de splashzone zal dragen.
Helaas liet Rubenstein die dag, afgelopen vrijdag, het kostuum van Mr. Splash koos in plaats daarvan voor een op maat gemaakt City Connect-shirt. Zijn theatrale aanwezigheid in de Splash Zone was echter een hit bij fans. Vóór de eerste bal rende hij als een voetballer van de middelbare school door het spandoek van Orioles en de trap af om als held te worden verwelkomd. Toen een Jordan Westburg RBI-single de score opende in de 2e2 zette Rubenstein het loodgieterswerk aan.
Eerder vrijdag hield Rubenstein de openingstoespraak met Orioles-thema aan de Kogod School of Business van de Amerikaanse Universiteit in Washington, DC. Claws, en ontving een eredoctoraat van de universiteit. Er werd ook een promotievideo vertoond, verteld door Rubenstein, waarin Clawed en Oriole Bird door Camden Yards liepen en elkaar hielpen met verschillende taken.
De cross-over kan worden gezien als de eerste kleine stap van de Orioles om een deel van de fans in de hoofdstad van het land terug te winnen. Vóór de komst van de Nationals in 2005 waren de Orioles het team van Washington DC. Presidenten en politici reisden een uur over de I-95 om de eerste worpen uit te gooien. Tientallen fans uit de omgeving, tot aan Richmond, Virginia, zouden ook de reis maken. Alles veranderde toen burgers naar de stad kwamen.
Een wielewaal die massaal naar een diploma-uitreiking komt, zal op zichzelf de harten en gedachten niet veranderen, maar het is een aanzienlijke inbreuk op het veld dat de Nats de afgelopen 18 jaar hebben gedomineerd. En met de recente opkomst van de Orioles in het veld – het seizoen met 101 overwinningen van vorig jaar, een record in de American League dat maandag begint – is er reden om aan te nemen dat binnenkort meer Washingtonianen naar Camden zullen trekken.
Alles bij elkaar maken de vrolijke video’s, Oriole Bird schtick bij AU en Bird Bath-optredens deel uit van een gezamenlijke strategie van Rubenstein en zijn ondersteunende staf om van de nieuwe hoofdhoncho de meest publieke, benaderbare en voor de hand liggende eigenaar in de Major League Baseball te maken. De lat, vooral in Baltimore, ligt ongelooflijk laag.
Rubensteins voorganger, John Angelos, verdiende een welverdiende reputatie omdat hij confronterend en niet-communicatief was tegenover zowel de lokale media als de fanbase. Ooit, afgewezen door kritiek op een microscopisch kleine loonlijst, beloofde hij de boeken van de franchise voor het publiek open te stellen. Dat is nooit gebeurd. De zeldzame keren dat hij in het openbaar sprak, volgde vaak spot. Zelfs nadat de Angelos in 2018 algemeen directeur Mike Elias inhuurden, die toezicht hield op de verjonging van Baltimore tot een van de beste teams in de MLB, bleef de waardering van de eigenaar ongelooflijk laag.
Rubenstein, geboren en getogen in Baltimore, pakte het heel anders aan. Sinds hij vlak voor de openingsdag de controle over de club overnam, heeft de 74-jarige zich volledig gedistantieerd van het harde werk en de misleiding van het vorige regime. Cynici noemen het misschien toegeven, maar begunstigd worden is veel beter dan genegeerd worden.
Eigenaarschap over sport moet bovenal management zijn. Het is een bedrijf, ja, maar franchises worden te vaak gezien als spaarvarkens voor persoonlijk gewin in plaats van lokale instellingen met een enorme emotionele impact. Rubenstein lijkt deze dynamiek in eerste instantie te begrijpen.
Hij zou de club beslist niet voor vele, vele miljoenen dollars hebben gekocht als hij niet dacht dat het winstgevend zou zijn; Frivole investeringen maken je niet tot de 859e rijkste persoon ter wereld. Maar de motivaties van Rubenstein om de Orioles te kopen gaan verder dan alleen financieel. Dit is een erfenisbouwer voor een man die duidelijk om zulke dingen geeft. Het is een kans om de Orioles opnieuw te vestigen als een gerespecteerd en geliefd instituut in hun geboortestad, een kans om iets blijvends en betekenisvols achter te laten.
Als het stof over een paar decennia is neergedaald, zal Rubensteins nalatenschap als MLB-eigenaar afhangen van de resultaten. Heeft hij de faciliteiten en voorzieningen van Camden Yards geüpgraded? Heeft hij betaald voor een contractverlenging voor de opwindende jonge kern van Baltimore? Heeft hij genoeg aan free agency uitgegeven om die kern aan te vullen? Heeft hij de Orioles opnieuw belangrijk gemaakt in Baltimore?
Die vragen zullen te zijner tijd worden beantwoord. Voorlopig is de wittebroodswekenfase nog aan de gang. En bovenal is het duidelijk dat Rubenstein het naar zijn zin heeft, zoals de meesten van ons zouden doen als we een honkbalteam hadden.
Misschien maakte dat zijn aanwezigheid in het Vogelbad zo verfrissend.