WANNEER ALLES WAS uit elkaar gaan voor Tampa Bay Rays hotshot Wander Franco, zeggen aanklagers in de Dominicaanse Republiek dat hij WhatsApp op zijn telefoon opende en een bericht stuurde naar een tienermeisje met wie hij een maandenlange relatie had en betaalde om het stil te houden.
“Mijn meisje”, schreef Franco naar verluidt in het Spaans. “Als mijn team erachter komt, kan dat voor mij problemen opleveren. Het is voor alle teams een regel dat we niet met minderjarigen mogen praten, maar ik heb het risico genomen en dat vond ik leuk.”
Na een onderzoek van bijna zes maanden werd Franco op nieuwjaarsdag gearresteerd omdat hij niet voor de rechtbank was verschenen om te antwoorden op een oproep van de kinderbeschermingseenheid van de regering in zijn geboorteland Dominicaanse Republiek. Aanklagers beschuldigden hem later van seks met een 14-jarig meisje toen hij 21 was en beschuldigden hem van commerciële seksuele uitbuiting en het witwassen van geld. Hij riskeert twintig jaar gevangenisstraf en de kans bestaat dat zijn MLB-carrière op 22-jarige leeftijd eindigt.
In een bijna 600 pagina’s tellend document dat deze maand tijdens een hoorzitting aan een rechter werd gepresenteerd en door ESPN werd verkregen, deelden aanklagers bewijsmateriaal dat ze vonden in hun onderzoek naar Franco, dat loopt sinds de formele klacht voor het eerst werd ingediend op 10 juli 2023. bevat transcripties van interviews met het meisje en haar familieleden, berichten tussen Frank en het meisje, en meer.
“Er zijn ernstige vragen over de authenticiteit van bepaalde documenten en referenties in het vertrouwelijke dossier van de aanklager, dat op ongepaste wijze aan bepaalde media werd bekendgemaakt”, zei Franco’s Amerikaanse advocaat Jay Reisinger in een verklaring aan ESPN. “We zijn in overleg met de juridisch adviseur van de heer Franco in de Dominicaanse Republiek en zijn van plan om als reactie de nodige juridische stappen te ondernemen.”
Een woordvoerder van het openbaar ministerie van Puerto Plata zei dat het kantoor “weigert commentaar te geven op een open onderzoek, zoals de zaak van Wander Franco.”
Ondanks al zijn vroomheid zijn de omstandigheden van Frank vrij eenvoudig: een All-Star met Hall of Fame-aspiraties en een contract van negen cijfers zou een misdaad hebben begaan die hem jarenlang in de gevangenis zou kunnen doen belanden. Het verhaal van het meisje, dat ESPN niet bij naam noemt vanwege beschuldigingen van seksuele uitbuiting, gaat over vermeend misbruik, niet alleen door Franco, maar ook door haar moeder, die zelf wordt beschuldigd van het witwassen van geld op basis van geschenken en betalingen van Franco.
In het document beschreef het meisje een giftige relatie met haar moeder, waarvan het meisje zei: ‘Zie je wel[s] mij als doel om geld te verdienen.” Tijdens een interview met een forensisch psycholoog zei het meisje dat haar moeder zwaar dronk en ‘gewelddadig werd’. Tegen de tijd dat de rechtszaak tegen Frank werd aangespannen, was het meisje uit haar huis verhuisd. van de vrouw die haar heeft opgevoed.
“Ik zie haar niet als moeder”, zei het meisje tegen de psycholoog. ‘Moeder doet niet wat ze met mij deed.’
MEISJE, Nu hij vijftien is, ontmoette hij Frank online, beweren de aanklagers. Volgens de documenten heeft hij haar op 9 december 2022 voor twee dagen ‘weggehaald uit haar huis’ in Puerto Plata, aan de noordkust van de Dominicaanse Republiek. Gedurende die tijd hadden ze twee keer seks, zeiden de aanklagers, en begonnen ze een relatie die vier maanden duurde.
Een familielid dat opgroeide bij de moeder van het meisje vertelde de autoriteiten later dat Franco een helikopter naar Montelano, een stad in de buurt van Puerto Plata, zou sturen om het meisje op te halen en naar haar toe te brengen. Een andere keer, zo zei ze, zou Franco’s chauffeur het meisje van Puerto Plata naar Franco’s geboorteplaats Bani rijden, een rit van drieënhalf uur. Eens, zo vertelde het familielid, betaalde de moeder een taxichauffeur 16.000 Dominicaanse pesos ($275) zodat het meisje Franco in Bani kon ontmoeten.
Franko schaamde zich er niet voor om met haar in het openbaar gezien te worden, zoals het meisje tegen de psycholoog vertelde. Ze gingen naar ‘allerlei sociale evenementen’, zei ze, en ze vertrouwde op zijn geld ‘om ze formeel en verzorgd te houden en geen herhalende kleding te dragen.’ Toen haar moeder hoorde van de relatie, zei het meisje, “begon ze plotseling tegen hem te zeggen dat ik dingen nodig had” en eiste 100.000 pesos per maand.
“Sinds ik klein was, heeft mijn moeder mij gezien als een manier om misbruik te maken van de partners die ze had en van mijn partners, en dat is iets wat ik echt niet leuk vind”, zei het meisje. “De manier waarop ze het met haar partners deed, was door hen te vertellen dat ik geld nodig had voor scholing, schoolbenodigdheden of een andere behoefte die met mij te maken had.”
Het grootste deel van de laatste twee maanden van hun relatie vorig jaar was Franco in de voorjaarstraining bij de Rays. Nadat het seizoen was begonnen, raakte de relatie gespannen en begon ze iemand anders te zien. Nadat ze het Frank had verteld, spraken ze via WhatsApp, volgens een dossier dat aan de aanklagers werd voorgelegd.
Franco schreef: ‘Ik zou graag willen dat je alles vergeet wat je hebt geleerd om je op mijn manier op te voeden.’
Ze antwoordde: ‘En wat is jouw weg? Zonder liefde? Zonder respect?’
Franco antwoordde: “Er was meer, maar je bent maar een meisje en je weet niet hoe je het met mij eens moet zijn, daarom heb je gefaald, maar ik geef je maar één kans, je hoeft er alleen voor mij te zijn. Kijk naar niemand, ik weet dat je met iemand anders bent geweest, maar niemand zal weten hoe hij je moet gebruiken zoals ik dat wil.”
Volgens de documenten zei het meisje dat ze van streek was door het gesprek en nam ze contact op met de verslaggever, waarna haar moeder een officiële klacht indiende bij aanklagers in de Dominicaanse Republiek. ‘Het spijt me, want ik wilde geen pijn doen [Franco]”, zei het meisje. “Hij was goed voor mij.” Ongeveer een maand later lekten op 14 augustus beschuldigingen van een relatie uit op sociale media, wat Major League Baseball ertoe aanzette Franco te onderzoeken. De competitie plaatste hem met administratief verlof tot het einde van het seizoen 2023.
Ondertussen verslechterde de relatie van het meisje met haar moeder. Een ander familielid dat door de autoriteiten werd geïnterviewd, vertelde de aanklagers dat het meisje een brief had geschreven waarin stond dat ze zelfmoord zou plegen, wat familieleden alarmeerde. Volgens bronnen verliet ze haar huis, wat haar moeder ertoe aanzette aangifte van ontvoering te doen. De moeder beweerde dat het meisje ooit een mes op haar had getrokken, maar het meisje zei dat beide kanten van haar familie ‘weten dat zij degene is die mij altijd heeft aangevallen omdat ze een probleem heeft met alcohol en als ze drinkt en jij niet wat ze wil, ze wordt gewelddadig.”
Op een verjaardagsfeestje bij een familielid in augustus zag het meisje haar moeder, die volgens haar dronken was. Het meisje zei dat haar moeder een steen naar haar gooide en haar het Spaanse woord voor ‘c—s—er’ noemde. Op dezelfde dag, zo zei het familielid, reed een persoon die in een Hyundai Sonata reed voorbij en filmde het huis. De moeder belde het familielid twee minuten later en waarschuwde dat mensen die banden hadden met Franko ‘iedereen in huis zouden vermoorden’, zei het familielid – die zich later realiseerde dat de auto van de moeder van het meisje was.
In juli en augustus gaf Franco het meisje 2,7 miljoen pesos (ongeveer $ 46.000) om haar door de universiteit te helpen. Ze gebruikte het om een iPhone, een iPad, een schooluniform, benodigdheden en persoonlijke bezittingen te kopen. Haar neef hielp haar een bankrekening te openen om het saldo, ongeveer $ 37.500, te betalen.
Franco gaf de moeder van het meisje nog meer geld. Aanklagers ontdekten tijdens de inval in september de rekening van de moeder met een maandelijkse betaling van 100.000 pesos van Franco – ongeveer $ 1.700 – en een nieuwe auto (een Suzuki Swift uit 2023). De autoriteiten vonden ook $68.500 aan Amerikaanse dollars en nog eens 800.000 pesos ($13.700) in haar huis.
Het onderzoek werd voortgezet en eind december probeerde de politie Franco te ondervragen, die in december terugkeerde naar de Dominicaanse Republiek nadat hij met verlof was geplaatst. Ze zochten hem thuis, bij zijn moeder en vervolgens bij zijn oom. De politie vertelde de vrouw van Frank dat ze op 28 december bij het parket moest verschijnen. Hij kwam niet opdagen. Hij deed hetzelfde op 29 december. Toen hij op 1 januari eindelijk de autoriteiten ontmoette, werd hij gearresteerd en bleef hij in de gevangenis tot 8 januari, toen hij na een hoorzitting van de aanklager een paar dagen eerder borgtocht betaalde wegens dwang, een procedure voorafgaand aan het proces waarbij agenten proberen te voorkomen dat een verdachte vluchten door bewijsmateriaal te vernietigen of aanklagers en getuigen te intimideren.
NA DE BESCHULDIGINGEN verscheen in augustus, het meisje postte op sociale netwerken: “Kijk, ik zal je in vertrouwen vertellen waarom ik dit allemaal doe. Hij gebruikte me en zoals je in de berichten zag, kocht hij me veel om en werd ik eruit gehaald van de school waar ik op zat, omdat hij mijn leven heeft beschadigd en niet eens heeft geprobeerd het te repareren.”
Vervolgens heeft ze al haar accounts verwijderd.
Franco ontkende de beschuldigingen die dag op Instagram Live en heeft sindsdien niet meer officieel gesproken; zijn enige opmerkingen kwamen tijdens een pauze in de hoorzitting, waarin hij tegen verslaggevers zei: “Alles ligt in Gods handen.” Als hij wordt veroordeeld, wordt hij mogelijk langdurig geschorst uit de MLB, waarna het verkrijgen van een visum waarmee hij in de MLB mag spelen ingewikkelder zou kunnen zijn, volgens juridische bronnen die bekend zijn met de zaak.
Zowel de Rays als de competitie weigerden commentaar te geven op dit verhaal, daarbij verwijzend naar lopende onderzoeken.
Het is een dramatische daling voor de speler waar de Rays dachten dat ze hun franchise omheen zouden bouwen. Franco verliet de school op 12-jarige leeftijd om een carrière in honkbal na te streven. Met kracht en snelheid ontving de neef van voormalige Major League-spelers Erick en Willy Aybar in 2017 een bonus van $3,8 miljoen om bij de Rays te tekenen en bij hen te debuteren in 2021, net nadat hij 20 werd.
De Rays gaven hem dat najaar een verlenging van 11 jaar, ter waarde van $ 182 miljoen, slechts 70 wedstrijden in zijn Major League-carrière. Maar zijn echte doorbraak kwam in het seizoen 2023, toen hij voor het eerst werd uitgeroepen tot All-Star.
Of Franco een pleidooi kan houden voor het innen van de 174 miljoen dollar die Tampa Bay hem verschuldigd is voor de laatste negen jaar van zijn contract, blijft onopgelost. Als Franco niet kan spelen omdat hij is buitengesloten, kunnen de Rays onder de deal uit komen door clausule 7(b)(1) van het geüniformeerde spelerscontract van de competitie te bepleiten, waarin staat dat teams “dit contract mogen beëindigen … als dat al het geval is.” tijd die de speler zal missen, weigeren of nalaten zijn persoonlijke gedrag in overeenstemming te brengen met de normen van goed burgerschap.”
Tot het proces – dat pas maanden zal duren, aangezien de aanklagers maximaal zes maanden de tijd hebben om het onderzoek te verrichten – is Franco vrij om het land te verlaten, op voorwaarde dat hij zich één keer per maand bij de politie meldt. Ambtenaren in de Dominicaanse Republiek zijn volgens de bronnen verdeeld over de manier waarop ze de vervolging van Franco moeten aanpakken. Sommigen geven de voorkeur aan beschuldigingen van wettelijke verkrachting boven seksuele uitbuiting en het witwassen van geld. De rechter in de zaak, Romaldy Marcelino, suggereerde dat Franco zou worden aangeklaagd wegens seksueel en psychologisch misbruik, wat suggereert dat de vervolging zwaarder zou zijn tegen Franco omdat hij een MLB-speler is. Op veroordelingen wegens aanranding staan gevangenisstraffen van twee tot vijf jaar.
Ondertussen wacht het meisje op een oplossing.
‘Ik wilde alleen maar praten’, zei ze tegen de psycholoog, ‘omdat ik wil dat dit voorbij is.’