De maker achter de ‘bescheiden’ slogan van TikTok is zich meer bewust geworden van het Amerikaanse merkenrecht.
Jools Lebron, een influencer met meer dan 2 miljoen volgers op de app, werd van de ene op de andere dag een sensatie nadat hij advies had gegeven over hoe je ‘beleefd’, ‘attent’ en ‘lief’ kunt zijn op het werk en in het leven. De trend heeft een vlucht genomen: merken als Verizon en Netflix werken samen met LeBron aan gesponsorde inhoud, en beroemdheden als Jennifer Lopez, Olivia Rodrigo en Gillian Anderson gebruiken de term in hun video’s.
Vorige week maakte LeBron, die trans is, bekend dat hij dat is De buzz rond haar video’s veranderde haar leven en ze zei dat ze haar transitie nu kan financieren vanwege haar internetfaam.
Maar het is niet alleen maar goed nieuws: LeBron plaatste (en verwijderde) een TikTok met tranen in de ogen en onthulde dat ze ‘er niet snel genoeg een handelsmerk van had gemaakt’. Volgens TMZ heeft Jefferson Bates, een man uit de staat Washington, een aanvraag ingediend voor het handelsmerk “Very Demure.. Very Mindful…” in een kennelijke poging geld te verdienen aan het succes van LeBron.
“Ik wilde zoveel voor mijn gezin doen en voor mijn transitie zorgen, en ik heb het gevoel dat ik de bal heb laten vallen”, zei LeBron in de video. (Noch LeBron, noch Bates reageerden op een verzoek om commentaar.)
Raluca Pop, die het sociale mediaplatform Hive Social oprichtte als alternatief voor Elon Musk’s X, stemde ook in en zei dat ze in Californië een aanvraag voor “Very Demure Very Cutesy” had ingediend, als een middel om solidariteit te tonen met LeBron.
“Toen ik zag dat deze andere man het van haar probeerde te stelen, besefte ik dat hij de rest van haar zin, ‘heel schattig’, niet als handelsmerk had gebruikt”, vertelde Pop aan NBC News. “En dus ging ik het in plaats daarvan doen.” Pop voegde eraan toe dat ze van plan is het handelsmerk aan LeBron over te dragen omdat “zij degene zou moeten zijn die de vruchten zou moeten plukken.”
Als de aanvraag van Bates wordt goedgekeurd, kan LeBron haar slogan niet gebruiken op officiële merchandise of gesponsorde inhoud in Washington. Dat wil zeggen, tenzij het een federaal handelsmerk krijgt. En handelsmerkadvocaten hebben er vertrouwen in dat LeBron Bates’ claim van ‘Zeer Bescheiden… Zeer Voorzichtig…’ kan bestrijden en zijn rechten veilig kan stellen.
“Als ik haar was, zou ik me geen zorgen maken”, zegt Alli Elmunzer, advocaat en oprichter van Influencer Legal, een advocatenkantoor dat makers van inhoud helpt bij het omgaan met handelsmerk- en contractkwesties. “Het is heel duidelijk dat zij de eerste was die er misbruik van maakte. Ze zou er geld mee moeten gaan verdienen, omdat het haar pleidooi om de eerste te zijn alleen maar versterkt.”
Volgens Elmunzer heeft Bates een handelsmerkaanvraag ter waarde van $ 1 miljard ingediend, waarin hij aangeeft het handelsmerk te willen gebruiken. ‘Hij zegt dat hij van plan is het te gebruiken, maar dat heeft hij nog niet gedaan,’ zei Elmunzer. “Dit geeft [Lebron] voet omhoog, want als hij bezwaar maakt, kan hij zeggen dat hij het niet gebruikt en zij gebruikt het, en zij heeft al dit bewijsmateriaal.
Bovendien erkent het Amerikaanse merkenrecht de eerste persoon die een handelsmerk gebruikt, en niet de eerste die het indient. “Ik twijfel er niet aan dat LeBron dit kan tegengaan, en er is een manier voor haar om het handelsmerk te krijgen, maar het zal haar tijd en geld kosten om het te krijgen.”
Kyona McGhee, een advocaat en oprichter van het advocatenkantoor Trademark My Stuff, zei dat als ze de advocaat van LeBron was, ze onmiddellijk een last onder dwangsom naar Bates zou sturen, waarin ze hem zou vragen zijn aanvraag in te trekken en alle rechten op de zin zou opeisen, plus de naam de manieren waarop LeBron van plan is geld te verdienen met het handelsmerk.
“Ze moet een federaal handelsmerk aanvragen bij het Amerikaanse Patent and Trademark Office, omdat ze landelijke autoriteit zal hebben”, voegde McGhee eraan toe. “Zodra LeBron federale registratie krijgt, heeft ze van niets of niemand meer iets op staatsniveau nodig.”
Bates, die in Washington woont, lijkt geen familie te zijn van LeBron, die in Chicago woont, of de uitdrukking. Beide advocaten zeggen dat als het bevel tot staakt-en-ophouden hem niet afschrikt, de twee partijen een slopende juridische strijd te wachten kunnen staan. In de tussentijd moet LeBron geld verdienen met de zin zoals hij dat wil.
“Ik denk niet dat het feit dat ze nog geen handelsmerk heeft, betekent dat merken zullen terugdeinzen om te willen slaan terwijl het ijzer heet is en haar slogan te gebruiken,” zei McGhee.
LeBron, een Puertoricaanse, heeft het meeste uit haar nieuwe bekendheid gehaald door ‘ingehouden’ gesponsorde content uit te brengen met haarverzorgingsmerk K18, een mogelijke Netflix-samenwerking te plagen en op Jimmy Kimmel te verschijnen met RuPaul als gastpresentator.
Maar haar strijd om het auteursrecht benadrukt een veelvoorkomend probleem voor makers van inhoud die viraal gaan en zien hoe anderen kapitaliseren op hun originele werk. In 2021 gingen zwarte TikTok-makers in staking om te protesteren tegen het gebrek aan krediet voor hun dansen, waarbij ze zeiden dat blanke makers vaak meer aandacht en een betere behandeling krijgen via de app.
“Er is een informatiekloof in de minderheidsgemeenschap”, zei McGhee. ‘Er is geen gebrek aan talent, maar er is wel een gebrek aan informatie, en mensen met betere middelen en diepere portemonnees zijn zich beter bewust van hoe ze kunnen profiteren van trends. Op mijn kantoor zeg ik tegen mijn klanten: zodra je je werk viraal ziet gaan, moet je snel handelen en meteen een merk aanvragen. In de juridische wereld is het veel beter om aanvallend te spelen dan verdedigend.”