Nick Saban zag eruit alsof hij voorgoed weg zou zijn, want dat was hij bijna. Hij won op 69-jarige leeftijd een ongekend zevende nationaal kampioenschap universiteitsvoetbal, de op een na oudste coach in de geschiedenis die de titel won. Hij leidde zijn zevende Alabama team op 72-jarige leeftijd naar de College Football Playoff, waarmee de uiteindelijke nationale kampioen werd gepusht Michigan in overuren. Hij bleef zijn tegenstanders tot het einde toe in de kont rammen, daar was geen spoor van.
Het nieuws kwam dus als een schok, zo niet als een complete verrassing, toen het de sportwereld bereikte: de beste universiteitsvoetbalcoach die dit ooit heeft gedaan, ging met pensioen. Er gingen al maandenlang geruchten en speculaties dat 2023 zijn laatste seizoen zou zijn, maar toch waren er maar heel weinig mensen klaar om op woensdagmiddag uit de wolk van willekeurige januari te vallen.
En nu is er een gapend gat in het universiteitsvoetbal.
Bob Rosato/Sport geïllustreerd
Saban zou waarschijnlijk jarenlang kunnen blijven winnen, door zijn aanpak aan te passen en aan te passen om te domineren in het turbulente moderne tijdperk. Hij beheerst de 21e eeuw al in al zijn iteraties: hij heeft gewonnen met verdediging LSU en vroeg in Alabama; in latere jaren overgaan op meer aanvallen, meer passen en meer tempo; het bedenken van een NIL-tijdperk om vorig jaar de nummer 1 rekruteringsklasse van het land te ondertekenen.
Maar misschien was de overkoepelende focus op het sturen van zijn programma op excellentie eenvoudigweg te moeilijk om tot ver in de zeventig vol te houden. Misschien was zijn felle concurrentielust net genoeg afgenomen om hem te laten vertrekken. Misschien heeft Miss Terry, zijn stijlvolle vrouw van 52 jaar, hem ervan overtuigd dat het tijd was om van het leven buiten het voetbal te genieten. Misschien heeft de toekomst – een grote herschikking, een play-off met twaalf teams, de mogelijkheid voor spelers om bonafide nieuwe medewerkers te worden – zijn beslissing beïnvloed.
Weet dit: de braindrain op universiteiten is de afgelopen jaren enorm geweest. Meerdere nationale kampioenen in voetbal en basketbal komen langs, van Roy Williams tot Mike Krzyzewski en Jay Wright tot Muffet McGraw en nu Nick Saban. Slechts twee coachen nog voetbal: tweevoudig titelwinnaar Kirby Smart Georgië en Dabo Swinney verder Clemsonrelatief jonge mannen van 49 en 54 jaar.
Voor fans van Alabama en de Southeastern Conference als geheel is de pensionering van Saban een verlies dat vergelijkbaar is met dat van Bear Bryant die in 1982 met pensioen ging. Het raakt, doet pijn en weerklinkt.
In tegenstelling tot Bryant, geplukt uit Arkansas, kwam Saban niet per se uit het Zuiden, maar hij werd er een onafscheidelijk en iconisch onderdeel van. Saban, geboren in West-Virginia, wiens wortels in het spelen en coachen in het hogere middenwesten lagen, heeft er sterk voor gemaakt dat uitmuntendheid reist. Hij ontwikkelde een perfect passend zuidelijk accent, maar zijn voornaamste manier om in de gunst te komen onder de Mason-Dixon-lijn was genadeloos winnen.
Saban coachte niet met een grote mate van persoonlijke charme of volksheid. Glimlachen en oneliners maakten geen deel uit van zijn publieke persoonlijkheid, hoewel hij in zijn laatste seizoenen een groeiende genegenheid voor zijn spelers uitte. Hij liet zich niet voor de gek houden, en veel media ontdekten op pijnlijke wijze hoe Saban over frivole kwesties dacht. Hij was altijd inzichtelijk als hij ermee aan de slag ging – en soms behoorlijk grappig – maar de meeste persconferenties waren serieuze inspanningen.
Al Tielemans/Sport geïllustreerd
Natuurlijk hoefde Saban ook geen Bobby Bowden of Lou Holtz te zijn om populair te zijn op een school die voetbal winnen van levensbelang vindt. Voor Alabama-fans was Saban perfect omdat hij de baan benaderde met elk greintje allesomvattende passie die ze hadden. Een schare fans die verwachtte dat hun hoofdcoach ongeveer 360 dagen per jaar aan winnen zou denken, kreeg er één die er 365 dagen over nadacht.
In een obsessief beroep is Saban de gouden standaard geworden. Als voormalig assistent van Bill Belichick had hij een Belichick-look. Hij won titels zonder al te veel duizeligheid, aangezien het hem gewoonlijk ongeveer 15 minuten kostte na het laatste wapen om zijn geest opnieuw te kalibreren voor de volgende taak. Hij liet het feest grotendeels over aan zijn spelers.
Er was altijd wel iets meer te doen om de concurrentie op afstand te houden. Hij was de paus van “Het Proces”, het dagelijkse werk dat nodig is om alle elementen van succes te dekken. De drang om aan de top te staan werd alleen overtroffen door de wens om aan de top te blijven.
Zelfgenoegzaamheid was de vijand, ‘rattengif’, wat Saban weigerde te tolereren. Je kunt dus minimaal 10 wedstrijden winnen gedurende 16 opeenvolgende seizoenen. Zo blijf je zes keer ongeslagen in de zwaarste conferentie van het land. En die eindeloze dominantie is de reden waarom ze woensdag Toomer’s Corner in Auburn rolden, uitademden in Athene, brulden in Baton Rouge, schreeuwden in College Station en zich verheugden in Knoxville. De SEC-keizer wilde eindelijk alle anderen een kans geven.
Ondanks al zijn uitmuntendheid als tacticus (hij is de beste verdedigende coach in de geschiedenis van het universiteitsvoetbal) en zijn rekruteringsvermogen, had Saban een grotere kracht: het vermogen om meedogenloos concurrentievermogen binnen een team te bevorderen. Zijn teams in Alabama verhoogden hun immense talent door ijverige inspanningen toe te voegen. Ze concurreerden met een woede die zelden werd geëvenaard en bijna nooit werd overtroffen.
Dit was te zien bij de teams die fysiek straften en mentaal voorbereidden. Grote teams uit Alabama presteerden zwaarder dan hun concurrentie buiten het seizoen, bestudeerden film efficiënter, sloegen harder op wedstrijddagen en gunden een inferieure tegenstander zelden een sprankje hoop. Saban vroeg erom en zijn spelers voldeden aan zijn verwachtingen.
Mickey Welsh/USA TODAY-netwerk
In de zeldzame gevallen dat de Crimson Tide in een echt gevecht verwikkeld was, nam Saban vaak een gedurfde beslissing over het spel om de balans in het voordeel van zijn team te doen doorslaan. Een nep-punter gaf de doorslag in een gelijkspel tegen LSU in 2013. Een on-side kick in het vierde kwartaal hielp bij het winnen van de nationale kampioenswedstrijd van 2015 tegen Clemson. De bereidheid om quarterback Jalen Hurts op de bank te zetten in het titelspel van 2017 en een eerstejaarsstudent met de naam Tua Tagovailoa in te voegen, was een gedurfde geniale zet.
Maar het echte kenmerk van Sabans carrière – vooral bij Alabama – was de consistentie die een wervelwind van spelers en coaches kon weerstaan. The Tide heeft ieder jaar spelers klaar staan om prof te worden zodra het mag, na drie seizoenen. The Tide zorgt er elk jaar voor dat getalenteerde spelers overstappen omdat ze niet op hun beurt willen wachten om de overvolle dieptekaart te beklimmen. Tide werpt elk jaar assistenten af om elders banen te vervullen.
Van Smart bij Georgia tot Steve Sarkisian bij Texas naar Lane Kiffin op Mississippi voor Mike Locksley aan Maryland aan Billy Napier Florida aan Brent Key op Georgië Tech Charles Huff op Marshall– en zo maar door – de assistenten van Saban vullen nu de gelederen van de FBS-hoofdcoaches. De revalidatie van Saban was opmerkelijk: Sark, Kiffin, Locksley, Butch Jones en anderen kregen banen in Tuscaloosa nadat ze waren ontslagen en kregen daarna nog een kans na hun tijd in ‘Bama.
Hulde aan Saban van deze coaches volgt de komende dagen. En van honderden oud-spelers. En god weet hoeveel honderdduizenden fans. Zijn invloed zal ook tijdens zijn afwezigheid weerklinken.
De man zelf geeft weinig om fanfare, wat nog een reden is waarom hij er zo uitkwam. Er zou zeker geen Nick Saban afscheidstourseizoen zijn. Maar de hoop is dat de regering van Alabama hem zal overhalen om bij de uitzending van het Bryant-Denny Stadium te verschijnen, wat een onvergetelijke scène zou zijn in de programma- en staatsgeschiedenis. Hij verdient het om het gebrul nog een keer te horen, en de fans verdienen een kans om hun genegenheid te tonen voor de beste coach die ooit in het universiteitsvoetbal heeft bestaan.