Alabama-coach Nick Saban schokte de universiteitsvoetbalwereld Woensdag toen hij plotseling zijn pensionering aankondigde na 17 seizoenen bij de Crimson Tide. De 72-jarige heeft zeven nationale titels gewonnen: één op LSU (2003) en zes op Alabama (2009, 2011-12, 2015, 2017, 2020). Dat komt het meest overeen in de geschiedenis van het universiteitsvoetbal met de legendarische Alabama-coach Paul “Bear” Bryant.
Saban leidde Alabama naar acht College Football Playoff-optredens tijdens zijn tijd op de school – het meeste van alle programma’s in het CFP-tijdperk. De huidige college football-coaches en zijn voormalige spelers in Alabama wogen al snel op het einde van een van de meest talentvolle carrières van de sport.
Eerder op de dag maakten de Seattle Seahawks bekend dat Pete Carroll in 2024 niet zal terugkeren als hun coach, waarmee een einde komt aan een reeks van veertien jaar in de Pacific Northwest. De Texas-coach Steve Sarkisian was van 2007-2008 de aanvallende coördinator van het USC onder Carroll en de aanvallende coördinator van Alabama onder Saban van 2019-2020. voordat hij de baan in Texas aannam. Hij bracht in een tweet hulde aan zijn beide voormalige bazen.
Ole Miss-coach Lane Kiffin bracht ook hulde aan twee van zijn voormalige bazen. Kiffin Kiffin was van 2001 tot 2006 assistent onder Carroll bij USC. Later werkte hij met Saban in Alabama als aanvallende coördinator en running backs-coach van 2014-2016. Kiffin wordt beschouwd als een van de kanshebbers in de zoektocht van The Tide om Saban te vervangen nadat hij de afgelopen vier seizoenen bij de rebellen had doorgebracht.
Colorado-coach Deion Sanders woog op het pensioen van Saban en prees zijn commerciële tegenhanger bij Aflac. Hij insinueerde ook dat het vertrek van Saban verband zou kunnen houden met de vele veranderingen die het universiteitsvoetbal de afgelopen jaren heeft ondergaan. Het sportlandschap heeft grote veranderingen ondergaan met zowel de NIL als het transferportaal, waardoor steeds meer tijd van coaches nodig is.
Saban beëindigde zijn coachingcarrière met een 4-2 ‘record’ tegen de huidige Auburn-coach Hugh Freeze. Toen Freeze de leiding had bij Ole Miss, hielp hij de rebellen naar opeenvolgende overwinningen op de Crimson Tide in 2014 en 2015. De eerste en enige Iron Bowl-ontmoeting tussen de twee coaches was een spannende overwinning van 27-24. voor Alabama.
Saban was 5-3 tegen voormalig Auburn-coach Gus Malzahn in alle acht Iron Bowl-wedstrijden. Een van de meest memorabele toneelstukken in de geschiedenis van het universiteitsvoetbal vond plaats tijdens de rivaliteitswedstrijd van 2013. Tijgers verdedigende verdediger Chris Davis beantwoordde een gemist velddoelpunt 109 yards voor een touchdown. De “Kick-six” hielp Auburn de SEC West te winnen en een plaats in de BCS-titelwedstrijd tegen Florida State.
Winnaar van de Heisman Trophy, Mark Ingram II, was een van de eerste oud-spelers van Saban die zijn pensionering meewoog. De voormalige quarterback maakte deel uit van een van Saban’s eerste rekruteringsklassen in Alabama en speelde in 2009 in het nationale team van Crimson Tide.
De huidige Baltimore Ravens cornerback Marlon Humphrey speelde van 2014 tot 2016 voor Saban in Alabama. Hij benaderde het nieuws op een meer optimistische manier. Het vertrek van Saban opent een periode van dertig dagen voor elke speler uit Alabama om het transferportaal te bereiken.
Het waren niet alleen de oud-spelers van Saban die hun respect betuigden. Tim Tebow’s Florida Gators stonden tweemaal tegenover Saban’s Tide om de SEC-titel en een plaats in de nationale kampioenswedstrijd te winnen. Tebow versloeg het team van Saban uit 2008 met een 31-20 overwinning op Alabama. Het jaar daarop stuiterde de Crimson Tide terug met een overwinning van 32–13. In beide gevallen won de winnaar van de wedstrijd de titel van nationaal kampioen.