Een andere persoon zal binnenkort het experimentele hersenimplantaat van Neuralink ontvangen, zegt Elon Musk, medeoprichter van het bedrijf.
In een video-update op woensdag zei Musk dat de operatie gepland was voor ‘de komende week of zo’. Het bedrijf verandert de chirurgische procedure en plaatsing van het apparaat om de problemen te voorkomen die de eerste deelnemer ondervond, wiens implantaat enkele weken na de operatie gedeeltelijk loskwam van de hersenen.
Neuralink ontwikkelt een brein-computerinterface, of BCI, die de hersensignalen van een persoon gebruikt om een extern apparaat te besturen. Zijn eerste product, Telepathy genaamd, heeft tot doel verlamde mensen te helpen een computer te bedienen met alleen hun gedachten. Musk zei dat Neuralink aan een ander product werkt, genaamd Blindsight, om blinden kunstmatig zicht te geven.
“De manier waarop je over het Neuralink-apparaat denkt, lijkt een beetje op een Fitbit of een Apple Watch met kleine draadjes of elektroden”, zei Musk in de video, die live werd gestreamd op zijn sociale mediaplatform X. Op de korte termijn zal de Neuralink Device is bedoeld om mensen met een handicap te helpen, maar Musk zei dat het zijn langetermijndoel is om BCI-technologie te gebruiken “om het beschavingsrisico van AI te verminderen door een nauwere symbiose te hebben tussen menselijke intelligentie en digitale intelligentie.”
Voorlopig voert het bedrijf een vroege haalbaarheidsstudie uit om de veiligheid en functionaliteit van zijn apparaat bij mensen met verlamming te evalueren. Als onderdeel van het onderzoek werd Noland Arbaugh in januari de eerste persoon die het hersenimplantaat van Neuralink ontving. Arbaugh is in 2016 bij een zwemongeluk vanaf zijn schouders verlamd.
Het implantaat ter grootte van een muntstuk van Neuralink zit in de schedel en heeft 64 flexibele draadstrengen die dunner zijn dan een mensenhaar en die zich uitstrekken tot in het hersenweefsel. Elke draad bevat 16 elektroden die de gewenste bewegingssignalen van de neuronen verzamelen.
In eerste instantie werkte het apparaat zoals het zou moeten. Arbaugh kon de cursor gebruiken door er alleen maar over na te denken, waardoor hij videogames kon spelen, vrienden kon e-mailen en op internet kon surfen. Maar een paar weken na de operatie begon het implantaat defect te raken en verloor Arbaugh de controle over de cursor.
In een blogpost van mei op haar website zei Neuralink dat een aantal draden uit de hersenen van Arbaugh waren getrokken, wat resulteerde in een netto vermindering van het aantal effectieve elektroden. Als reactie daarop heeft Neuralink zijn neurale opnamealgoritme aangepast om gevoeliger te zijn en de manier te verbeteren waarop het neurale signalen in cursorbewegingen vertaalt.
Arbaugh is teruggekeerd naar het gebruik van een computer met zijn hersenen, hoewel slechts 15 procent van het implantaat nog steeds werkt, zeggen leidinggevenden van Neuralink. In een interview met WIRED zei Arbaugh dat het apparaat hem zijn gevoel van onafhankelijkheid heeft teruggegeven.
Toch probeert Neuralink dezelfde problemen bij zijn tweede studiedeelnemer te voorkomen. “We willen er echt zeker van zijn dat we tussen elke Neuralink-patiënt zoveel mogelijk vooruitgang boeken”, zei Musk woensdag.
Tijdens de video-update erkenden bedrijfsleiders dat er na de operatie lucht in de schedel van Arbaugh zat, wat mogelijk heeft bijgedragen aan het naar buiten komen van de draad. Matthew MacDougall, hoofd neurochirurgie van Neuralink, zei dat het bedrijf stappen onderneemt om deze luchtzak bij zijn tweede vrijwilliger te elimineren. Hij is ook van plan om draden dieper in het hersenweefsel te brengen en de beweging van die draden te volgen.
“Je zou kunnen denken dat de meest voor de hand liggende manier om de draden die uit de hersenen zijn getrokken te verlichten, is door ze dieper in te brengen. Dat denken wij ook, dus we gaan het bereik van de diepten waarnaar we gaan uitbreiden”, aldus MacDougall.
Bovendien zijn de chirurgen van het bedrijf van plan om “het oppervlak van de schedel vorm te geven” om de opening onder het implantaat te minimaliseren, zodat het gelijk ligt met de normale contouren van de schedel. Dit, zei MacDougall, zou “de opening onder het implantaat moeten minimaliseren” en “het dichter bij de hersenen moeten brengen en een deel van de spanning op de draden moeten elimineren.”
Musk zei dat hij hoopt het apparaat van Neuralink dit jaar in “hoge enkele cijfers” van de studiedeelnemers te installeren. (Neuralink zegt op de ClinicalTrials.gov-lijst dat het bedrijf van plan is drie deelnemers in te schrijven voor het huidige onderzoek.)
Hij voegde eraan toe dat Neuralink werkt aan een implantaat van de volgende generatie dat 128 draden heeft, elk met acht elektroden per draad, een verandering die volgens hem “mogelijk de bandbreedte zal verdubbelen als we nauwkeurig zijn in de plaatsing van de draden.” Musk gaf geen tijdlijn voor wanneer het apparaat klaar zou zijn voor testen op mensen.