Premier Benjamin Netanyahu haalde uit naar een topminister die zondag in Washington aankwam voor gesprekken met Amerikaanse functionarissen, aldus een Israëlische functionaris. Dit duidt op een steeds groter wordende kloof in het leiderschap van het land, bijna vijf maanden na de oorlog met Hamas.
De reis van Benny Gantz, een centristische politieke rivaal die zich na de aanval van Hamas van 7 oktober bij Netanyahu’s regering in oorlogstijd voegde, komt terwijl de wrijving tussen de VS en Netanyahu groeit over hoe het lijden van de Palestijnen in Gaza kan worden verlicht en wat een naoorlogs plan voor de enclave zou er zo uit moeten zien.
Een functionaris van Netanyahu’s extreemrechtse Likud-partij zei dat de reis van Gantz gepland was zonder de goedkeuring van de Israëlische leider. De functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat Netanyahu een ‘moeilijk gesprek’ had met Gantz en vertelde hem dat het land ‘slechts één premier’ had.
Volgens zijn Nationale Eenheidspartij heeft Gantz maandag een ontmoeting met de Amerikaanse vice-president Kamala Harris en de nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan, en dinsdag met minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken. Een andere Israëlische functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat het bezoek van Gantz gericht was op het versterken van de banden met de VS, het versterken van de steun voor de Israëlische oorlogsinspanningen en het aandringen op de vrijlating van Israëlische gijzelaars.
In Egypte zijn onderhandelingen aan de gang om te bemiddelen in een staakt-het-vuren voorafgaand aan de start van de islamitische heilige maand Ramadan volgende week.
Israël heeft de delegatie niet gestuurd omdat het wacht op antwoorden van Hamas op twee vragen, zei een derde Israëlische regeringsfunctionaris die op voorwaarde van anonimiteit sprak. Israëlische media melden dat de regering wacht om erachter te komen welke gijzelaars er nog in leven zijn en hoeveel Palestijnse gevangenen Hamas in ruil voor elk wil hebben.
Alle drie de Israëlische functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit, omdat zij niet bevoegd waren om de geschillen met de media te bespreken.
De VS zijn zaterdag begonnen met het stopzetten van hulp aan Gaza, nadat vorige week tientallen Palestijnen werden gedood toen ze zich haastten om voedsel te halen bij een door Israël georganiseerd konvooi. De luchthavens omzeilden een hulpsysteem dat werd belemmerd door Israëlische beperkingen, logistieke problemen en gevechten in Gaza. Hulpfunctionarissen zeggen dat luchtleveringen veel minder efficiënt zijn dan vrachtwagenleveringen.
De Amerikaanse prioriteiten in de regio worden steeds meer belemmerd door het kabinet van Netanyahu, dat wordt gedomineerd door ultranationalisten. De meer gematigde partij van Gantz fungeert soms als tegenwicht.
Volgens de meeste opiniepeilingen is de populariteit van Netanyahu afgenomen sinds het uitbreken van de oorlog. Veel Israëli’s houden hem verantwoordelijk voor het niet stoppen van een grensoverschrijdende terreuraanval van Hamas op 7 oktober, waarbij 1.200 mensen omkwamen, voornamelijk burgers, en naar schatting 250 mensen gijzelden in Gaza, waaronder vrouwen, kinderen en oudere volwassenen, aldus Israëli’s. autoriteiten.
Sinds het begin van de oorlog zijn ruim 30.000 Palestijnen gedood, van wie ongeveer tweederde vrouwen en kinderen, volgens het Hamas-ministerie van Volksgezondheid in Gaza, dat geen onderscheid maakt tussen burgers en strijders. Ongeveer 80% van de bevolking van 2,3 miljoen mensen is hun huizen ontvlucht, en VN-agentschappen zeggen dat honderdduizenden mensen op de rand van de hongerdood staan.
Israëli’s die kritiek hebben op Netanyahu zeggen dat zijn besluitvorming besmet is door politieke overwegingen, wat hij ontkent. De kritiek richt zich vooral op de plannen voor het naoorlogse Gaza. Netanyahu wil dat Israël de open veiligheidscontrole over Gaza handhaaft, terwijl de Palestijnen de civiele zaken regelen.
De VS willen vooruitgang zien bij de oprichting van een Palestijnse staat, waarbij zij een hernieuwd Palestijns leiderschap voor ogen hebben dat Gaza regeert met het oog op een uiteindelijke staat.
Die visie wordt tegengewerkt door Netanyahu en de hardliners in zijn regering. Een andere hoge functionaris van de partij van Gantz trok het verloop van de oorlog en de strategie voor het bevrijden van gijzelaars in twijfel.
De regering van Netanyahu, Israëls meest conservatieve en religieuze regering ooit, werd ook opgeschrikt door een deadline van de rechtbank voor een nieuw wetsvoorstel om de militaire dienst uit te breiden tot ultraorthodoxe joden. Velen van hen werden vrijgesteld van militaire dienst, zodat ze hun religieuze studie konden voortzetten. Sinds 7 oktober zijn honderden Israëlische soldaten gedood en het leger probeert zijn gelederen aan te vullen.
Gantz bleef vaag over zijn visie op een Palestijnse staat. Uit peilingen blijkt dat hij genoeg steun zou krijgen om premier te worden als de stemming vandaag zou plaatsvinden.
Als er vooruitgang wordt geboekt op het gijzelaarsfront, zou het Amerikaanse bezoek de steun van Gantz verder kunnen vergroten.
Israël en Hamas onderhandelen over een mogelijk nieuw akkoord over een staakt-het-vuren en de vrijlating van gijzelaars. Vice-president Harris zei zondag dat het nu aan Hamas is om ermee in te stemmen. “Gezien de enorme omvang van het lijden in Gaza moet er een onmiddellijk staakt-het-vuren komen voor ten minste de komende zes weken, dat momenteel op tafel ligt”, zei Harris.
Israëli’s, diep getraumatiseerd door de Hamas-aanval, steunden de oorlogsinspanning breed als een daad van zelfverdediging, zelfs toen de mondiale oppositie tegen de gevechten groeide.
Maar een groeiend aantal van hen uit hun ontzetting over Netanyahu. Ongeveer 10.000 mensen protesteerden zaterdag laat om vervroegde verkiezingen uit te roepen, zo meldden Israëlische media. Dergelijke protesten zijn de afgelopen weken toegenomen, maar zijn nog steeds veel kleiner dan de demonstraties van vorig jaar tegen het gerechtelijk hervormingsplan van de regering.
Als de politieke verdeeldheid groter wordt en Gantz de regering verlaat, zal dit de deur openen voor bredere protesten van een publiek dat al ontevreden was over de regering toen Hamas toesloeg, zegt Reuven Hazan, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem.
Volgens een verslaggever van Associated Press in het Al-Aqsa-ziekenhuis in Deir al-Balah zijn zondag minstens twaalf mensen gedood, onder wie vijf vrouwen en twee kinderen, bij een Israëlische aanval die een huis in het vluchtelingenkamp Nuseirat in centraal Gaza trof. En bij twee Israëlische aanvallen ten zuidwesten van Deir al-Balah kwamen volgens getuigen en ziekenhuispersoneel minstens vijf mensen om het leven en werd een hulpvrachtwagen vernietigd.
Te midden van zorgen over het bredere regionale conflict reisde senior adviseur van het Witte Huis, Amos Hochstein, maandag naar Libanon voor een ontmoeting met functionarissen, aldus een regeringsfunctionaris die niet bevoegd was commentaar te geven. Ambtenaren van het Witte Huis willen dat Libanese en Israëlische functionarissen voorkomen dat de spanningen langs hun grens escaleren.