Dubai staat onder water. Zware stormen hebben in de Verenigde Arabische Emiraten plotselinge overstromingen veroorzaakt, wat heeft geleid tot schokkende scènes die op sociale media circuleren: auto’s die langs de kant van de weg staan, vliegtuigen die op ondergelopen start- en landingsbanen spetteren. Honderden vluchten werden geannuleerd op de drukke internationale luchthaven van Dubai en in het naburige Oman kwamen minstens 18 mensen om het leven.
Krantenberichten en posts op sociale media wezen al snel op cloud-seeding. De Verenigde Arabische Emiraten hebben een langlopend programma om te proberen meer regen uit de wolken te persen die boven het normaal dorre gebied trekken – het heeft een team van piloten die zoutdeeltjes in voorbijgaande stormen sproeien om de creatie van meer water aan te moedigen. Overstromingen worden gepositioneerd als een waarschuwing sommige: Dit is wat er gebeurt als je met de natuur knoeit. Zelfs Bloomberg meldde dat cloudzaaien de overstromingen verergerde.
De waarheid is ingewikkelder. Ik heb de afgelopen maanden verslag gedaan van cloud-seeding-missies in de VAE voor een komende WIRED-functie, en hoewel het waar is dat de VAE deze week cloud-seeding-missies heeft uitgevoerd (het doet er meer dan 300 per jaar), is het moeilijk te zeggen dat dit het geval is. verantwoordelijk voor de overstromingen. (Toen we dit verhaal woensdagochtend voor publicatie voorbereidden, vertelde het Nationaal Centrum voor Meteorologie van de VAE aan CNBC dat er geen wolken waren ontstaan voordat de storm dinsdag toesloeg.)
Hiervoor zijn verschillende redenen. Ten eerste: zelfs de meest optimistische schattingen van cloud seeding suggereren dat de neerslag met niet meer dan 25 procent per jaar kan toenemen. Met andere woorden: het zou hoe dan ook hebben geregend, en als het zaaien van wolken effect had gehad, zou de hoeveelheid neerslag die viel slechts lichtjes zijn toegenomen. De jury is nog steeds niet uit over de effectiviteit van cloud seeding in warme klimaten, en zelfs als het werkt, kan cloud seeding geen regen uit het niets maken, het kan alleen maar verbeteren wat zich al in de lucht bevindt.
Ten tweede vinden de zaaioperaties doorgaans plaats in het oosten van het land, ver weg van meer bevolkte gebieden zoals Dubai. Dit is voornamelijk te wijten aan beperkingen op het luchtverkeer, wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat de zaaideeltjes nog actief waren tegen de tijd dat de stormen Dubai bereikten. De meeste wetenschappers met wie ik heb gesproken, zeggen dat de impact van cloud seeding een zeer klein, lokaal effect heeft en dat het onwaarschijnlijk is dat deze in andere gebieden overstromingen zal veroorzaken. Maar misschien wel het beste bewijs dat er geen sprake was van wolkenzaaien bij deze overstromingen is het feit dat er in de hele regio regen viel. Oman deed niet aan cloud-seeding, maar werd nog zwaarder getroffen door de overstromingen, met veel slachtoffers tot gevolg.
Het is opwindend om met de vinger te wijzen naar enge technologie, maar de echte oorzaak van de overstromingen is waarschijnlijk alledaagser: Dubai is komisch slecht uitgerust om met de regen om te gaan. De stad is de afgelopen decennia snel gegroeid, waarbij er weinig aandacht is besteed aan infrastructuur zoals stormafvoeren die de stad zouden kunnen helpen omgaan met een plotselinge toestroom van water. Het is grotendeels gemaakt van beton en glas en heeft heel weinig groene ruimte om de regen op te vangen. Het resultaat is chaos als het regent. Maar om eerlijk te zijn, de meeste steden zouden moeite hebben met twaalf uur regen per jaar.
Klimaatverandering kan echter ook een rol spelen. Naarmate de planeet warmer wordt, verschuift en verandert de complexe weerdynamiek in de regio op manieren die krachtigere stormen kunnen veroorzaken. Stadsplanners over de hele wereld proberen hun steden ‘sponsachtiger’ te maken om plotselinge overstromingen te helpen bestrijden en meer water te besparen voor de drogere delen van het jaar. In plaats van cloud seeding te gebruiken om de lucht in een spons te veranderen, zou Dubai er beter aan doen om van de stad een spons te maken.