Caitlin Clark had 41 punten en 12 assists in een sensationele prestatie toen Iowa titelverdediger LSU maandagavond met een overwinning van 94-87 uit het Women’s NCAA Tournament sloeg, waardoor de Hawkeyes naar hun tweede Final Four op rij gingen.
“Deze voelt waarschijnlijk een beetje beter. Dit is mijn laatste jaar bij deze groep”, zei Clark. “Velen van ons telden aan het begin van het jaar mee met de mensen die we verloren. En het enige wat we deden was heel hard werken. Het is echt moeilijk om hier terug te komen. Deze regio was vol met zoveel talent. Het werk is niet gedaan.”
Topgeplaatste Iowa (33-4) speelt vrijdagavond in Cleveland in de nationale halve finales.
De langverwachte wedstrijd van maandag was een rematch van de nationale kampioenswedstrijd van vorig jaar, gewonnen door LSU, die een recordaantal van 9,9 miljoen kijkers trok. Beide teams wilden dat deze ontmoeting later in het toernooi zou plaatsvinden in plaats van de Final Four te halen, maar daar hadden ze geen controle over.
Clark, die vorig jaar ook 41 punten scoorde in de regionale finale, en Angel Reese van LSU zorgden voor een onvergetelijke show voor het uitverkochte publiek en miljoenen kijkers.
Met een gelijke stand van 45-45 na een vermakelijke eerste helft nam Clark het over in het derde kwart. De leider van de NCAA Division I aller tijden sloeg vier driepunters, elk dieper dan de vorige. Haar vierde kwart, vanaf de spanwijdte van haar kenmerkende logo, leverde de score 61-52 op. Het was ook de 538e van haar carrière, waarmee ze de leider aller tijden in die categorie was onder NCAA Division I-spelers, waarmee ze Taylor Robertson uit Oklahoma passeerde.
Flau’jae Johnson scoorde 23 punten voor LSU (31-6), dat er niet in slaagde de eerste herhaalde kampioen te worden sinds UConn in 2016. Reese eindigde met 17 punten en 20 rebounds voordat hij met nog 1:45 te gaan een fout maakte.
Iowa’s voorsprong groeide tot 65-52 voordat LSU zes opeenvolgende punten scoorde. De Tigers stonden in het vierde kwartaal met 69-58 achter voordat ze de eerste vijf punten scoorden en binnen 69-63 kwamen.
Maar ze kwamen niet dichterbij omdat Clark de Hawkeyes niet wilde laten verliezen. Haar negende 3-pointer, die het NCAA-record voor het grootste deel in een toernooiwedstrijd evenaarde, bracht de stand op 80-69 met nog 5:05 te gaan. Ze pompte haar borst terwijl ze het veld weer af rende en tegen de menigte schreeuwde.
“We wisten echt dat het defensief was. We wisten dat we aanvallend goed zouden kunnen zijn”, aldus Clark, die werd uitgeroepen tot Meest Uitmuntende Speler van de regio. “Aanvallend zijn we het hele jaar goed geweest. Ik denk dat het gewoon het stoppen en de fysieke activiteit was. Zij kaatsten de bal goed terug, maar wij doorstonden elke storm. Je moet ze veel krediet geven. Ze hebben een geweldig jaar gehad.”
Clark heeft zich al aangemeld voor het WNBA-ontwerp van dit jaar. Reese zal ook een beslissing moeten nemen over de vraag of hij prof wordt of nog een seizoen terugkeert.
De wedstrijd begon snel en het eerste kwart was voor beide ploegen een aanvallende clinic. Clark scoorde vroeg, tot grote vreugde van het pro-Iowa-publiek. Ze sloeg een 3 om het spel te starten en brak daarmee een gelijke stand met Diana Taurasi voor de meeste driepunters in de geschiedenis van het NCAA-toernooi.
Iowa stond met 17-9 voor voordat LSU-coach Kim Mulkey een time-out riep. Dat leek haar team te kalmeren toen de Tigers de rest van het kwart de Hawkeyes met 22-9 versloegen achter Reese, die de eerste 10 minuten afsloot met 10 punten, vijf rebounds en drie assists, samen met twee steals.
De Tigers werden in het tweede kwartaal bang toen Reese ten onder ging toen hij een Clark-punter probeerde te blokkeren. Ze ging naar de basislijn en sprong van het veld. Trainers keken naar haar rechterenkel en ze reed een paar minuten op een hometrainer voordat ze terugkeerde naar de wedstrijd. Reese was iets langzamer op het veld, maar zag er verder onveranderd uit.
Johnson leverde vlak voor rust een acrobatisch schot af om de gelijkmaker te maken. Clark scoorde 19 punten in de eerste helft.