-
Michael Voepel, ESPN.com
CLEVELAND – Gekleed in een metallic-zilveren jasje van Louis Vuitton bracht coach Dawn Staley uit South Carolina een gouden middag door in Cleveland en was tot tranen toe geroerd na een emotionele groepsknuffel met haar team en spelers. Na een ruig einde van vorig seizoen waren de Gamecocks zondag een perfecte 38-0.
“Ze zullen niet worden ontkend”, zei Staley terwijl confetti om haar heen viel aan het einde van de overwinning van de Gamecocks in het nationale kampioenschap van 87-75 op Iowa. “Het eindigt niet altijd zoals je wilt dat het eindigt. Ik ben gewoon supertrots op waar ik werk. Het is geweldig.
Het moment vormde een schril contrast met een jaar geleden, toen het verder perfecte seizoen van South Carolina abrupt tot stilstand kwam toen Iowa – ja, hetzelfde team dat de Gamecocks zondag versloegen – hen in Dallas in de nationale halve finales op hun kop zette.
‘Je moet jonge mensen laten zijn wie ze zijn’, zei Staley. “Maar je moet ze ook leiden en managen. Ze hebben geschiedenis geschreven. Ze hebben hun naam in de geschiedenisboeken gegrift.”
Dat team uit South Carolina was een nog grotere favoriet, met voormalig speler van het nationale team van het jaar en toekomstige nummer 1 WNBA-ontwerpkeuze Aliyah Boston en vier andere senioren. Na het verwoestende verlies vertelde Staley haar team in de kleedkamer hoeveel ze hen waardeert.
“En wij die zijn afgestudeerd, we gingen de kamer rond en spraken met alle terugkerende spelers”, zei Boston. “Laat ik zeggen: ‘We weten dat je dit volgend jaar gaat krijgen.’
“En nu zijn we hier.”
Dit jaar, misschien wel de beste nevenprestatie van Staley, werd ze uitgeroepen tot bondscoach van het jaar, niet alleen omdat haar team ongeslagen bleef – het tiende damesteam dat dit deed in het NCAA-tijdperk – maar ook omdat het daarin slaagde. South Carolina is het eerste team in de afgelopen 25 seizoenen dat de Final Four bereikt, laat staan ongeslagen blijft, zonder terugkerende starters.
0:43
South Carolina wint het nationale kampioenschap en sluit een perfect seizoen af
South Carolina overleefde Iowa en won zijn derde nationale kampioenschap en voltooide zijn perfecte seizoen van 38-0.
Staley’s Gamecocks zijn de afgelopen twee seizoenen 74-1 geworden, ondanks twee totaal verschillende basisopstellingen. In de huidige wereld van transferportals overtuigde Staley spelers ervan zich aan het proces te houden en op hun beurt te wachten voor grotere rollen – en schakelde hij één sleutelpersoon in als point guard Te-Hina Paopao.
Het vermogen om te multitasken met het oog op de toekomst is de sleutel tot succes geweest, zei Boston. Hoewel Staley in 2022-2023 een ervaren team naar bijna perfectie heeft geleid, heeft ze ook het jongere talent in dat team ontwikkeld om klaar te zijn voor hun moment.
“Het is haar vermogen om beide te doen”, zei Boston. “Vorig jaar wisten de starters wat we wilden doen. De tweede set, die nu starters zijn, komt nog wel [to practice] en net zo hard werken.
“Coach Staley gaf nooit prioriteit aan de ene groep boven de andere. Als we de dingen goed deden, deden we het goed. Als we dat niet deden, corrigeerde ze ons. En hetzelfde gold voor de back-ups. Als ze het niet goed deden, zouden ze dat doen.” blijf op het veld totdat ze dat doen.”
A’ja Wilson, die twee WNBA-titels en MVP-prijzen won met de Las Vegas Aces, speelde van 2014 tot 2018 in South Carolina en won in 2017 een NCAA-titel. Ze zei dat Staley haar hoge normen heeft gehandhaafd en tegelijkertijd met de tijd is meegegaan. aanpassing aan het portaal- en NIL-tijdperk.
‘Ze is veel grappiger’, zei Wilson. ‘Ik denk dat ze op de een of andere manier bij deze generatie moet horen, bij NIL. Toen ik op school zat, konden we geen telefoons hebben. [the night before games]. Maar nu moeten ze wel omdat het hun zaak is, hun merk. Je kunt dus zien hoe ze een beetje ontspannen is, want zo kan ze contact maken met haar spelers. Maar dat is coach Staley. Ze zal een manier vinden.”
Staley maakt nu deel uit van een elitegroep van Divisie I damesbasketbalcoaches met drie of meer NCAA-titels. UConn’s Geno Auriemma heeft er elf, Tennessee’s overleden Pat Summitt acht, LSU’s Kim Mulkey vier en Stanford’s Tara VanDerveer drie.
Auriemma, wiens Huskies vrijdag in de nationale halve finales verloren van Iowa, heeft UConn naar 23 Final Four-optredens geleid en heeft sinds 2008 elk jaar op één na het laatste weekend van het seizoen bereikt. UConn heeft 11 nationale kampioenschappen gewonnen, voor het laatst in 2016. . Staley heeft sindsdien alle drie haar NCAA-titels gewonnen.
“Ze is een geweldige recruiter, een geweldige motivator, een geweldig rolmodel”, zei Iowa-coach Lisa Bluder. “Het was een tijdje Pat, daarna was het Geno. En nu legt Dawn de lat voor alle anderen.”
Maar het is dit seizoen niet altijd gemakkelijk geweest voor Staley, zei Boston.
‘Ze praat er zoveel over dat ze niet dacht dat ze zo goed zouden zijn’, zei Boston. “Ze benadrukken haar de hele tijd.”
Eerder dit seizoen zei Staley op ‘College GameDay’ dat ze tijdens de zomer vervroegde pensionering overwoog. Misschien was dat een beetje overdreven, maar het kostte tijd om de tegenslagen van vorig seizoen te overwinnen.
Boston-aanvallers Zia Cooke, Victaria Saxton, Brea Beal en Kierra Fletcher beëindigden allemaal hun universiteitscarrière, net als reserve Laeticia Amihere voor alle doeleinden. Alles behalve Fletcher werd opgenomen in de WNBA Draft van 2023.
De kern van die groep was 32-1 en stond op de eerste plaats in het NCAA-toernooi van 2020, dat werd afgelast vanwege de COVID-19-pandemie. Vervolgens verloren de Gamecocks in de halve finales van de Final Four van 2021 met 66-65 van Stanford, waarbij de toenmalige tweedejaars van Boston een comeback-poging deed bij de zoemer. Ze wonnen het landskampioenschap in 2022 en versloegen UConn in de finale. Vervolgens versloeg Iowa ze met 77-73 in de halve finales van 2023.
Het was een succesvol traject van vier jaar, met een staatskampioenschap en drie SEC-toernooititels. Maar het feit dat hij vorig jaar niet eindelijk heeft toegegeven aan grootsheid met een NCAA-titel, heeft Staley dit seizoen gebracht. En nu heeft hij zijn derde nationale kampioenschap.
Staley maakte replica’s van de trofee van het nationale kampioenschap van 2017 – de eerste titel van het programma – en gaf ze aan iedereen die deel uitmaakte van haar reis, inclusief al haar voormalige teamgenoten bij Virginia, die ze als speler naar drie Final Four-optredens leidde . En ze heeft een gezin gesticht in Columbia sinds ze in 2008 South Carolina overnam.
“We gaan weer trainen en praten met de spelers”, zei Boston. “Het is gewoon het familieaspect van spelen voor South Carolina. En dit jaar kon je hun volwassenheidsniveau zien.”
De Gamecocks verliezen startpunt Camilla Cardoso uit het team van dit seizoen als ze op 15 april deelneemt aan de WNBA-draft. Maar het grootste deel van dit team zal terugkeren en South Carolina zal naar verwachting in 2025 op jacht zijn naar een nieuwe titel.