De race om het NBA Western Conference-toernooi – en om alles te vermijden – wordt steeds spannender met nog iets minder dan een maand te gaan in het reguliere seizoen. En er zijn sterrenraces die je onderweg kunt volgen.
Laten we onderaan beginnen, waar de Los Angeles Lakers en Golden State Warriors op ramkoers liggen voor Game 9-10. LeBron James en Stephen Curry, elk met vier NBA-titels, zullen waarschijnlijk twee keer in het toernooi moeten winnen om de play-offs te bereiken en kans te maken op een vijfde ring.
Boven LA en Golden State strijden drie teams om de felbegeerde zesde plaats: Sacramento Kings, Phoenix Suns en Dallas Mavericks. De Kings hebben momenteel de inside track, dankzij een dubbelcijferige overwinning op de Lakers woensdag.
Hoe zal de tafel worden verstoord? Welke teams hebben de zwaarste schema’s? Welke wedstrijden en statistieken zijn het belangrijkst? Onze NBA Insiders analyseren wat elke kandidaat te wachten staat en wat hij of zij moet doen om de play-offs te bereiken.
Opmerking: Resterende kracht van het schema en plaatsingskansen dankzij ESPN Basketball Power Index (BPI).
6. Sacramento-koningen
Recordjaar 2023-24: 38-27
Resterende SOS: Nee. 19
BPI-kansen voor nummer 6 zaad: 46,8%
Niets over dit team is een gegeven, afgezien van de nachtelijke dubbel-dubbelprestaties van Domantas Sabonis (48 wedstrijden op rij, de op twee na langste reeks in een seizoen sinds de fusie tussen NBA en ABA in 1976-77). Maar sinds ze een zwaar thuisverlies leden tegen de Chicago Bulls, waarin ze een voorsprong van 22 punten verspeelden, hebben de Kings vier van hun laatste vijf wedstrijden gewonnen en zijn ze de beste van het seizoen met een score van .500. En sinds de All-Star break heeft Sacramento de afgelopen maand overwinningen behaald op de eerste plaats Denver Nuggets (tweemaal), de derde plaats Minnesota Timberwolves en de vierde plaats LA Clippers.
In maart heeft de club een top vijf aanval en een top vijf netto rating. Er was de laatste tijd één defensief lichtpuntje in deze poreuze groep: tweedejaars bewaker Keon Ellis heeft Damian Lillard en D’Angelo Russell deze week beperkt tot 10 punten of minder in opeenvolgende wedstrijden.
Toch hebben De’Aaron Fox, Sabonis en de Kings hun werk te doen op het gebied van planning. Van de teams die vechten om de play-offs te vermijden, hebben alleen de nr. 7 Suns een moeilijker resterend schema. Sacramento’s komende schema van 10 wedstrijden van 26 maart tot 12 april omvat een paar wedstrijden tegen All-NBA-vloergeneraal Luka Doncic en de Mavs, Clippers, New York Knicks, Boston Celtics, Oklahoma City Thunder, New Orleans Pelicans en de Suns. – Chris Haring
Nummer om op te volgen: 22-20 tegen teams met winnende records
De Lakers zijn niet het enige team dat de Kings misschien niet in de wedstrijd wil zien. Sacramento volgt de seizoensreeks tegen slechts twee westerse postseason-teams: de Clippers (1-2) en de Pelicans (0-4).
De Kings zijn een van de acht teams met een winnend record tegen teams van .500 of beter, iets waar de Suns, Mavs, Lakers en Warriors niet op kunnen bogen. Daarentegen was Sacramento 16-7 (.696) tegen de sub-.500 edelstenen van de competitie, veel slechter dan Dallas (21-5, .808) en Golden State (20-5, .800). – Kevin Pelton
7. Phoenix-zonnen
Recordjaar 2023-24: 38-28
Resterende SOS: Nee. 2
BPI-kansen voor nummer 6 zaad: 27,7%
Toen Phoenix op eerste kerstdag na verlies tegen de Mavericks terugviel naar 14-15, leek het erop dat de grote drie van het team, Devin Booker, Kevin Durant en Bradley Beal, geen vruchten zouden afwerpen. Op dat moment verwoestten blessures het team, waarbij Beal en Jusuf Nurkic beiden uitgeschakeld waren.
Sindsdien staat Phoenix op 24-12 om zijn seizoen om te draaien. Beal speelde voor Kerstmis slechts zes wedstrijden, maar is sindsdien grotendeels gezond. Nu Durant en Booker op All-NBA-niveau spelen, hoopt Phoenix genoeg te hebben om uit het play-in-toernooi te komen en een broodnodige vijf of zes dagen vrij te krijgen voor de start van de eerste ronde.
Helaas voor Phoenix hebben de Suns het zwaarste resterende programma in het Westen, met nog elf van hun zeventien resterende wedstrijden op het programma. Hun laatste zes wedstrijden van het reguliere seizoen zouden hun lot in het naseizoen kunnen bepalen, waarbij de Suns concurrentie te zien krijgen in de Timberwolves, Pelicans, Clippers en Kings. – Andreas Lopez
Nummer om op te volgen: 45% 3-puntsschieten vanaf de startende vijf
Als de Suns de play-offs willen vermijden en een diepe play-off-run willen maken, zullen ze dat doen op basis van hun schot. Phoenix’s 38% driepuntsschieten in het algemeen, goed voor de zevende plaats in de competitie, onderschat het gevaar dat de starters van de Suns vormen.
Van de drie opstellingen dit seizoen die minstens 44% hebben geschoten op minstens 100 driepuntspogingen, komen er volgens NBA Advanced Stats twee uit Phoenix: 45% met starters (de beste van elke opstelling die minstens 150 driepunten heeft geschoten) en 44,5% met Eric Gordon in de plaats van Beal. -Pelton
8. Dallas Mavericks
Recordjaar 2023-24: 38-29
Resterende SOS: Nee. 17
BPI-kansen voor nummer 6 zaad: 40,5%
Dallas heeft te maken gehad met blessures en inconsistenties tijdens het zoeken naar de beste combinatie voor hun co-supersterren Luka Doncic en Kyrie Irving, waarbij dit seizoen tot nu toe 33 verschillende basisopstellingen in dienst waren.
De Mavs hebben de afgelopen paar handelscycli agressief geprobeerd de ondersteunende cast van Doncic te verbeteren, te beginnen met de Irving-handel, waarbij ze de eerste ronde in 2027 en 2029 en handelsrechten in 2028 en 2030 opgaven.
Dallas staat op 5-0 als de aanwinsten van dit seizoen Daniel Gafford en PJ Washington naast Doncic en Irving starten. Dallas staat 24-15 als Doncic en Irving spelen, een drastische upgrade ten opzichte van het record van het duo van 5-11 op weg naar de loterij vorig seizoen, maar nu heeft Doncic te maken met een zere linkerknie die hem donderdagavond in Oklahoma City buitenspel zette.
De twee wedstrijden van de Mavericks met de Kings op 26 en 29 maart zouden kunnen bepalen of Dallas een realistische hoop heeft om uit de play-offs te komen. Sacramento heeft de voorgaande twee ontmoetingen tussen de teams gewonnen, dus Dallas zou de set moeten winnen om kans te maken op de tiebreak (conferentierecord).
Goed nieuws? De Mavs wonnen de tiebreak van de Suns, het andere team in de groep stond tussen de zesde en achtste in het klassement. – Tim MacMahon
Nummer om op te volgen: 28e in de verdediging sinds de All-Star break
De Mavericks-aanval neemt toe. Alleen de Celtics en Nuggets, de twee titelfavorieten, hadden de afgelopen maand betere aanvallende beoordelingen. Toch won Dallas slechts 6-5 vanwege de verdediging tijdens de laatste drie in die periode. De Mavericks worden geplaagd door de driepuntsschietvariantie van de tegenstanders, waarbij ze 39% schieten en daarmee op de 29e plaats in de competitie staan.
Het nieuw verworven Washington heeft zich echter misdragen in de rol van vleugelstopper en heeft er begrijpelijkerwijs moeite mee om de topscorers van de competitie in bedwang te houden. Als Dallas de play-offs wil halen, moet de verdediging strakker worden. – Pelton
9. Los Angeles Lakers
Recordjaar 2023-24: 36-31
Resterende SOS: Nee. 21
BPI-kansen voor nummer 6 zaad: 4,3%
Zijn de Lakers hetzelfde team dat afgelopen voorjaar doorging naar de conferentiefinale en het seizoensopeningstoernooi in december won? Zijn ze een team van titelkaliber dat gewoon verzandt door blessures? Of zijn ze gewoon niet goed genoeg om als de juiste kandidaat te worden beschouwd?
Hoewel ze misschien in de lift zitten – 12-6 sinds 1 februari – ligt de totale prestatie van de Lakers in het midden van het peloton: 17e in offensieve efficiëntie en 18e in defensieve efficiëntie. Gezien de play-offs van vorig seizoen als nummer 7 zaad en de mogelijke terugkeer van de belangrijkste bijdragers Jarred Vanderbilt, Gabe Vincent en Christian Wood betekent dit dat LA niet kan worden afgeteld
Maar James vergeleek de Lakers van dit seizoen met Dr. Jekyll en Mr. Hyde met een reden.
9. De Lakers hebben een voorsprong van één wedstrijd op de Warriors en spelen nog twee keer tegen hen in de laatste maand van het reguliere seizoen nadat de teams hun eerste twee ontmoetingen hadden gesplitst. LA heeft nog steeds de ambitie om genoeg te winnen om het play-in-toernooi helemaal te vermijden, maar als die golf niet gebeurt, kunnen de wedstrijden tegen Golden State – zaterdag en 9 april in LA – heel goed beslissen wie de enige eliminatie zal organiseren. . 9 versus Nee. 10 spellen in één spel. – Dave McMenamin
Nummer om op te volgen: Het carrièrerecord van Anthony Davis is 0-10 tegen Sabonis
De Lakers willen geen duel met de Kings, die de reeks van het reguliere seizoen met 4-0 wonnen, waardoor Davis in zijn carrière puntloos bleef in een onderlinge wedstrijd met Sabonis. De score wordt opgeblazen door vier overwinningen in Sabonis’ rookieseizoen 2016-2017 in Oklahoma City, waarin Davis (toen bij de Pelicans) Sabonis met 117-20 versloeg.
De twee spelers kwamen op de een of andere manier nooit goed samen in de tijd tussen Davis die werd geruild naar de Lakers en Sabonis die werd geruild naar Sacramento. Sindsdien heeft Davis het meer moeilijk gehad in matchups (44% schieten) dan Sabonis noodzakelijkerwijs beter heeft gepresteerd. Uiteindelijk zal Davis Sabonis verslaan, maar dat risico willen de Lakers nu liever niet grijpen. – Pelton
10. Golden State-krijgers
Recordjaar 2023-24: 34-31
Resterende SOS: Nee. 14
BPI-kansen voor nummer 6 zaad: 0,9%
Toen ze uit de All-Star-break kwamen, waren de op de tiende plaats geplaatste Warriors nog steeds van plan een plaats in de top zes van de Western Conference veilig te stellen.
“We zijn niet echt gefocust op 7 [seed]8, 9, 10. We kijken naar nr. 6 en nr. 5”, zei Warriors-bewaker Brandin Podziemski.
Stephen Curry was het ermee eens: “Het is een verheven doel, maar we kunnen er komen.”
Nu, met nog minder dan een maand te gaan in het reguliere seizoen en nog steeds op de tiende plaats – één wedstrijd achter de Lakers voor de negende en vier wedstrijden achter Sacramento voor de zesde – naderen de Warriors de finish voor het play-in-toernooi.
Ze moeten zich concentreren op het klimmen naar het zevende of achtste reekshoofd. Als ze gezond zijn, hebben de Warriors bewezen dat ze kunnen concurreren met titelkandidaten. Klay Thompson en Chris Paul vormden de basis voor de tweede eenheid, terwijl de opkomst van jonge spelers als Podziemski en Trayce Jackson-Davis hen wat diepgang gaf. Jonathan Kuminga had een breakout-seizoen met een career-high van 16,1 punten per wedstrijd – en het team staat 15-8 sinds hij in december de starter werd.
Ze hebben nog steeds grote omzet, slagen er niet in om wedstrijden af te maken – ze staan 18-20 in 38 koppelingswedstrijden, staan op de tweede plaats in de competitie – en hebben moeite om te concurreren met de beste teams, waarbij ze als laatste met 52 punten worden uitgeschakeld tegen de Celtics .
Golden State heeft 10 van de laatste 17 wedstrijden op de weg gespeeld, wat een verkapte zegen zou kunnen zijn. De Warriors zijn 17-13 verwijderd van het Chase Center – een enorme verbetering ten opzichte van hun record van 11-30 vorig seizoen, het vierde slechtste in de NBA. Het helpen van de Warriors is het 10e gemakkelijkste resterende schema in de competitie – en het op een na gemakkelijkste onder de West-kandidaten die momenteel in de play-offrace zitten. – Kendra Andrews
Nummer om op te volgen: Thompson scoorde als reserve gemiddeld 19,7 punten per wedstrijd
Een verstuikte enkel die Curry de afgelopen drie wedstrijden buitenspel heeft gezet (twee nederlagen tijdens die periode) bracht Thompson tijdelijk terug naar de basisvijf. Maar daarvoor werkte het voor de Warriors om de toekomstige Hall of Famer van de bank te halen. Thompson behaalde gemiddeld meer punten in 26,3 minuten per wedstrijd als back-up dan in 30,2 MPG als starter (16,6 PPG).
Thompson sloeg 44% van zijn driepunters als reserve, vergeleken met 37% als starter. En door Thompson van de bank te spelen, kon Golden State hem met een hoger gebruikspercentage inzetten (27%, vergeleken met 23% als starter). – Pelton