De Indiana Pacers leken een probleem te hebben in Game 1.
Jaylen Brown had andere ideeën.
De Boston Celtics All-Star verbaasde de Pacers met een driepunter in de laatste seconden van de reguliere speeltijd en bracht Game 1 van de Eastern Conference Finals dinsdag gelijk op 117-117. De wedstrijd ging vervolgens over in verlenging, waar de Celtics met 133-128 wonnen en een 1-0 voorsprong in de reeks namen.
Met een achterstand van 115-110 leken de Pacers controle over de bal te hebben en een voorsprong van 117-114 met nog 10 seconden te gaan. Maar ze draaiden de bal om na een slordige pass om de Celtics nieuw leven in te blazen. Brown profiteerde ten volle.
Met Pascal Siakam in zijn gezicht lanceerde Brown een driepunter vanuit de linkerhoek die met 5,7 seconden op de klok de onderkant van het net vond om de extra sessie veilig te stellen.
Daar scoorde Jayson Tatum 10 punten, waaronder een 3-pointer met nog 42,8 seconden te gaan, waardoor de voorsprong van Boston werd uitgebreid naar 127-123. Van daaruit controleerden de Celtics een wedstrijd met dramatische schommelingen voor beide partijen vanaf de openingstip van de wedstrijd. Boston komt weg met een vroege voorsprong in een reeks die een enorm voordeel is om te winnen.
De omzet, inclusief een late weggeefactie, doemt de Pacers op
Indiana vertrekt met een bittere smaak en profiteert van een gouden kans om een 1-0 voorsprong te nemen op het beste seizoensteam van de NBA als nummer 6 zaad in het Oosten. Op een avond waarop ze 53,5% van het veld en 37,1% van 3 schoten, was de late omzet die leidde tot Browns 3-punts heldendaden Indiana’s bepalende zet van de avond.
Indiana had balbezit in het achterveld na een velddoelpunt met nog 10 seconden te gaan. Andrew Nembhard was de aanvaller en kreeg de eerste blik op Tyrese Haliburton op de basislijn. Terwijl Jrue Holiday Haliburton smoorde, keek Nembhard vervolgens naar de moedige Siakam. Maar Brown zat op de hielen en speelde via een zachte pass van Nembhard. De bal stuiterde buiten de baan van Siakam’s handen en zette Brown’s gelijkmakende 3-pointer op.
De omzet was een van de 21 voor Indiana op een avond waarop de aanval verder geweldig was. Maar de weggeefacties kostten de Pacers uiteindelijk het spel. Ze draaiden de bal in de verlenging nog drie keer om, waaronder twee keer in de finale 1:02.
Halliburtons held is niet genoeg
De wedstrijd kende een onheilspellende start voor de Pacers, die in het eerste kwart nog geen 3 minuten in een 12-0-hole stonden. Maar de leidende aanval van Indiana kwam terug en bracht de wedstrijd in evenwicht op 64-64 tijdens de rust, deels dankzij een Haliburton-logo 3 in de laatste seconden van het tweede kwart.
De koppeling 3 was een van de vele van Halliburton, die 6 van de 14 van grote afstand schoot voor 25 punten, 10 assists en drie steals. Hij sloeg nog een keer vroeg in het derde kwartaal en bezorgde Indiana een voorsprong van 69-64.
Maar de Celtics reageerden later in het kwart met een punt van 13-0 en namen een voorsprong van 87-75. De Pacers maakten drie omzet tijdens de rit in Boston. Maar ze verwelkten niet.
Ze reageerden met een run van 18-7, afgedekt door een nieuwe Halliburton 3-pointer in het derde kwartaal, waardoor de voorsprong van Boston werd teruggebracht naar 94-93.
Het vierde kwart was vervolgens de hele tijd gespannen voordat de noodlottige laatste seconden uiteindelijk de extra sessie veiligstelden. Haliburton counterde met nog eens 3 om de verlengingsscore te starten, maar Boston won uiteindelijk nadat hij voorgoed de leiding had genomen na een vrije worp van Tatum op 124-123 met nog 1:12 te gaan.
De sterren van Boston komen op
De Celtics evenaarden de aanval van de Pacers met geweldige prestaties van de hele basisopstelling. Tatum scoorde een game-high van 36 punten, waaronder 10 in verlengingen, en daarnaast twaalf rebounds, vier assists en drie steals. Jrue Holiday scoorde 28 punten in het spel met acht assists, zeven rebounds en drie steals.
Brown sloeg die avond slechts één van de vier driepunters. Maar het was groot. En verder was hij opgewassen tegen de taak, want hij noteerde 26 punten, zeven rebounds, vijf assists en drie steals. De Celtics schoten 46,5% vanuit het veld en 33,3% vanuit de driepuntsbereik en behaalden een aanzienlijk voordeel op de vrije worplijn. Boston sloeg 24 van de 30 schoten vanaf de baan, terwijl Indiana 9 van de slechts 10 vrije worppogingen sloeg.
Voor Indiana noteerde Siakam 24 punten, 12 rebounds en zeven assists. Myles Turner had 23 punten, 10 rebounds en vier assists terwijl hij 9 uit 13 vanuit het veld en 3 uit 4 vanuit een 3-punts bereik schoot. Iedere Pacers-starter behalve Nembhard (1) draaide de bal minimaal twee keer om. Aaron Nesmith had vijf omzet, terwijl Turner er vier had.
De Celtics stelden de overwinning veilig zonder aanvaller Kristaps Porzingis te starten, die Boston’s eerste ronde tegen de Miami Heat uitzat met een kuitblessure. Naar verluidt zou hij klaar kunnen zijn om terug te keren in Game 4 tegen de Pacers.