De Sacramento Kings lieten dinsdag zien hoeveel verschil een jaar kan maken. Het resultaat was het einde van het seizoen van de Golden State Warriors.
De Kings versloegen de Warriors met 118-94 in Game 9 van 10 in het NBA play-in-toernooi, een jaar nadat ze in Game 7 van de eerste ronde waren gevallen tegen hun Noord-Californische rivalen. Hun beloning is vrijdag een wedstrijd tegen de New Orleans Pelicans, die eerder op dinsdag verloren van de Los Angeles Lakers.
Het was een wedstrijd waarbij je de Kings-fans niet kon verwijten dat ze nerveus waren. Er is veel aandacht besteed aan de achteruitgang van de Warriors sinds ze hun vierde titel in het Stephen Curry-tijdperk wonnen, maar ze hebben nog steeds de status dat ze de top van de berg hebben bereikt.
Dat hebben de Kings duidelijk niet. In plaats daarvan hadden ze een jonge kern in hun tweede jaar van respect, met het risico te stagneren na een regulier seizoen van 46-36.
Sommige van deze zorgen zijn mogelijk verdwenen in het eerste kwart, toen de Kings uitsprongen naar een voorsprong van 10 punten en vervolgens naar een voorsprong van 16 punten in het tweede kwart. De Warriors leken langzamer en hun schoten vielen niet. Natuurlijk kwam de spanning opnieuw toen de wedstrijd de rust naderde, toen de Warriors de voorsprong terugbrachten naar vier punten.
Die voorsprong was vroeg in het derde kwart nog maar één, maar toen werden de Kings wakker. Een punt van 12-2 leverde hen opnieuw een flinke voorsprong op, en ze bleven maar slaan. De’Aaron Fox en Keegan Murray leidden de aanval, Domantas Sabonis faciliteerde en Keon Ellis maakte een aantal tijdige drieën.
De prestatie van Ellis was vooral opmerkelijk gezien wie hij verving. Sacramento verloor Kevin Huerter eind vorige maand door een schouderoperatie en promoveerde Ellis naar de basisopstelling. Dat zou Ellis zijn, die zich niet meldde en het grootste deel van zijn rookieseizoen in de G League doorbracht voordat hij vorig seizoen buiten het seizoen een tweerichtingscontract tekende en dit jaar in de rotatie van het team terechtkwam.
Dat was een beetje wat deze keer anders was voor de Kings, maar eerlijk gezegd was de meer drastische verandering aan de kant van Golden State.
Waar verdwijnen de Warriors vandaan?
Laten we dit duidelijk maken: als je vier kernspelers in je rotatie hebt die ouder zijn dan 33 jaar, is verliezen in een slecht deel van een play-in-toernooi geen manier om hoop voor de toekomst te wekken.
De Warriors zagen er dinsdag traag en slordig uit. Erger nog, ze zagen er gewoon oud uit. Stephen Curry was naar zijn maatstaven ruw, met 22 punten op 8-uit-16-schieten met vier rebounds, twee assists en zes omzet. Klay Thompson was in alle opzichten ruw, met 0 punten bij 0-van-10-schieten. Draymond Green was relatief rustig met 12 punten en zes assists. Chris Paul had twee punten en stond in 18 minuten min-15.
Het team als geheel schoot 10 van de 31 (32,3%) van diep met 16 omzet.
De belangrijkste richtlijn van Golden State de afgelopen jaren was het vinden van jonger talent om de sierlijke veroudering van hun oude sterren te compenseren. Andrew Wiggins had zijn All-Star-vorm moeten behouden, maar deed dat niet. Jonathan Kuminga en Moses Moody zijn geen spelers van het play-off-kaliber geworden. Brandin Podziemski en Trayce Jackson-Davis zijn nog maar net starters.
Wat de langetermijnplannen van de Warriors ook waren, dinsdag vielen ze in duigen. Nu komen de lastige vragen, waarvan de moeilijkste zal zijn wat we met Thompson moeten doen. De vijfvoudig All-Star zag er dit seizoen bijzonder beperkt uit en is een vrije agent in afwachting. Zonder veel ruimte op de weg volgend seizoen lijkt een exit waarschijnlijk.
De grotere vraag is wat de Warriors nog meer moeten doen om van dinsdag een flits te maken, en nu weer een datapunt dat daalt.
De Kings staan vrijdag tegenover de Pelicans, maar het valt nog te bezien welke versie van de Pelicans ze zullen krijgen.
Het zou heel goed de versie kunnen zijn zonder All-Star Zion Williamson, die eerder dinsdag in het vierde kwartaal de nederlaag van New Orleans verliet met wat hoofdcoach Willie Green pijn in zijn linkerbeen noemde. Williamson, die een aanzienlijke blessuregeschiedenis heeft, zal woensdag beeldvorming ondergaan.
De Kings zullen alle hulp nodig hebben die ze kunnen krijgen, want ze speelden in de reguliere competitie met 0-5 tegen de Pelicans.