Even was Kyrie Irving op weg om een soort Boston-held te worden. Het was de herfst van 2018 en Irving, vers van zijn eerste seizoen bij de Celtics – met een gemiddelde van 24,4 punten en 5,1 assists in 60 wedstrijden – en bij het ingaan van het laatste seizoen van zijn contract, verklaarde zijn onofficiële trouw aan de Celtics te midden van zorgen dat hij zal in vrije wil vertrekken.
“Als je me terug wilt, ben ik van plan hier volgende zomer opnieuw te tekenen”, zei Irving berucht op een fanfestival voor seizoenskaarthouders.
Irving hield zich niet aan zijn woord. Dat volgende seizoen eindigde nogal ongemakkelijk, toen de Celtics in de tweede ronde werden verslagen door de Bucks in vijf wedstrijden, waarover Irving – die, laten we zeggen, minder blij leek om de rest van de reeks op het veld te staan - – gemiddeld bijna lege 20 punten bij 35% schieten, inclusief 21% vanaf 3.
Iets meer dan twee maanden later tekende Irving bij de Brooklyn Nets, en om te zeggen dat zijn relatie met Celtics-fans verzuurde zou een understatement zijn. In 2021, toen Irving’s Nets Boston in de eerste ronde in vijf wedstrijden versloeg, werd een fan gearresteerd omdat hij na Game 4 een waterfles naar Irving had gegooid.
Waar was de fan boos over? Kort daarvoor veegde Irving zijn schoen aan het gezicht van Lucky the Leprechaun terwijl hij naar het midden van de baan liep om zijn teamgenoten te begroeten tijdens een time-out.
Het volgende seizoen, toen Boston de Nets uit de eerste ronde veegde in Irving’s laatste play-offperiode in Brooklyn, legde Irving zichzelf een boete van $ 50.000 op omdat hij Boston-fans een doelpunt had gegeven tijdens Game 1.
En wie zou Irving’s eerste reis naar Boston kunnen vergeten nadat hij zich in december 2020 bij de Nets had aangesloten, toen hij vóór een wedstrijd rond de rechtbank liep en salie verbrandde – een Indiaans spiritueel ritueel waarvan wordt aangenomen dat het de ruimte zuivert.
Dus ja, er was wat kwaad bloed tussen Irving en Boston, en dat is waarschijnlijk nog steeds zo. Terwijl Irving’s Mavericks zich voorbereiden op de strijd tegen de Celtics in de finale, die donderdag begint, dacht Irving terug aan zijn tijd bij Boston en nam hij een deel van de schuld op zich voor de manier waarop hij met de fans omging.
“Ik denk dat ik nu beter ben in het consolideren van de emoties of in het bewust zijn van hoe het zal zijn”, zei Irving maandag toen hij terugkeerde naar Boston voor deze serie. “We noemen het vijandigheid, we noemen het haat, we noemen het ‘Het wordt een hel in Boston.’ Ik bedoel, er zijn echte levensomstandigheden in de wereld die groter zijn dan basketbal, de competitieve kant van de dingen en de antwoorden op die vragen.
“Maar ik zal zeggen dat ik de vorige keer in Boston niet de beste vond – niet dit reguliere seizoen, maar toen we in de play-offs speelden [with Brooklyn] en iedereen zag mij de duiven omverwerpen en ik verloor een beetje mijn gevoel. Het was geen goede weerspiegeling van wie ik ben en hoe ik het leuk vind om op hoog niveau te concurreren. Het was niet geweldig om van mijn kant aan de volgende generatie na te denken over wat het betekent om je emoties in die omgeving onder controle te houden, ongeacht mensen die tegen je schreeuwen.
“Ik ben gemaakt voor deze momenten, om met die omstandigheden om te kunnen gaan, en sindsdien heb ik kunnen groeien”, concludeerde Irving. “Dus natuurlijk wordt het een drukke omgeving, maar ik kijk er naar uit en zie het als een gezonde relatie die ik heb met de fans. Ik denk bijna aan ‘Gladiator’, gewoon het publiek voor zich winnen. Het is goed om TD Garden stil te horen als je goed speelt. En toch respecteren ze geweldig basketbal.”
Irving erkende de ‘eerlijke kritiek’ waarmee hij te maken kreeg op de manier waarop de zaken in Boston eindigden, maar merkte ook op dat hij geloofde dat hem ‘wat meer gratie had kunnen worden verleend’ … ‘vooral wat ik in die tijd als mens aanging. “
Irving noemde de persoonlijke problemen waarmee hij destijds te maken had, maar hij was ook bereid om te wijzen op alles wat hij had geleerd over het zijn van een leider in dat Celtics-team, en de kans die hij nu ten volle benut om als de stem van een Mavericks te dienen. Stuur dat naar hem toe voor begeleiding.
We hebben hem allemaal de hel gegeven toen hij bezig was met het opzetten van franchises, dus we moeten nu eerlijk zijn in onze analyse. Wat de oorzaak van zijn verandering ook is, het lijdt geen twijfel dat hij nu een andere en waarschijnlijk veel betere teamgenoot is dan ooit in zijn carrière. Hij gedroeg zich met echte nederigheid en een groot perspectief vanaf het moment dat hij in Dallas landde, vooral dit jaar.
En hij speelde geweldig basketbal, wat nooit een probleem voor hem was. Voeg dat allemaal bij elkaar en verpak het met Luka Doncic, en het is geen verrassing dat de Mavericks zich in deze positie bevinden.