INDIANAPOLIS – Lakers-legende LeBron James heeft tijdens een 15 minuten durende persconferentie in de uren vóór de NBA All-Star Game van zondag niet direct gereageerd op een bericht dat hij een kans om zich bij Stephen Curry’s Golden State Warriors aan te sluiten, heeft afgewezen, maar hij zei dat hij dat graag zou willen beëindigde zijn carrière in Los Angeles.
“Ik ben een Laker, en ik ben de afgelopen zes jaar erg blij geweest een Laker te zijn, en ik hoop dat dat zo blijft”, zei James, die zich voorbereidde op een recordoptreden voor de 20e tentoonstelling. “Ik heb geen antwoord op hoe lang het gaat duren of welk uniform ik ga dragen. Ik hoop dat het hetzelfde is met de Lakers. Het is een geweldige organisatie met zoveel groten. We zullen zien. Ik doe het niet.” Ik weet niet hoe het gaat eindigen, maar het komt eraan. Het komt zeker.’
Hoe snel valt nog te bezien voor de 39-jarige. James heeft een spelersoptie van $ 51,4 miljoen om volgend seizoen terug te keren naar de Lakers. Hij zou die deal kunnen afwijzen en opnieuw kunnen tekenen in Los Angeles, of een onbeperkte vrije keuze kunnen maken.
“Ik heb niet in kaart gebracht hoeveel seizoenen ik nog heb”, zei James. ‘Ik weet dat het er niet zo veel zijn.’
James weet ook niet zeker of hij zijn carrière wil beëindigen met een afscheidstournee of, zoals hij het uitdrukte, ‘gewoon Tim Duncan’. De reden zal je misschien verbazen voor iemand die het grootste deel van zijn 21 seizoenen het gezicht van de competitie is geweest.
“Ik ben 50-50”, zei hij. “Ik zal eerlijk zijn. Soms heb ik het gevoel dat ik het verschuldigd ben aan mijn fans die al twintig jaar of langer op deze weg zijn, om hen dat moment te kunnen geven, waar elke stad is, en zij geven jou je bloemen of wat het ook is. Het ziet er cool uit, maar de andere kant: ik ben nooit zo goed geweest in het ontvangen van complimenten. Het voelt raar. Ik heb er nooit veel over gesproken.
“Het is gewoon een raar gevoel voor mij”, voegde hij eraan toe in een zeldzaam moment van kwetsbaarheid. ‘Om naar elke stad te gaan, als dat het geval is, heb ik Michael gezien.’ [Jordan]Ik zag Kobe [Bryant]’s, ik heb veel jongens gezien’ [farewell tour] – Ik weet gewoon niet hoe ik me zou voelen. Ik weet niet of ik dat een fijn gevoel zou vinden. Misschien wel het enige kind in mij. Ik weet het niet.”
James zat de laatste wedstrijd voor de All-Star-break uit met peroneale tendinopathie in zijn linkerpols. Hij werd de afgelopen dagen behandeld en speelt zondag, maar zei: “Ik ga niet de hele wedstrijd spelen.”
“Ik probeer mijn enkel te versterken en terug te keren naar waar ik er vertrouwen in heb dat ik de laatste dertig wedstrijden van het seizoen kan afwerken”, zei James, wiens Lakers (30-26) momenteel negende staan in de Western Conference. “Ik ga naar buiten en ren een beetje met de jonge jongens en dan zal ik het op een gegeven moment afsluiten om mijn enkel nog een kans te geven om te rusten. Ik ben op zoek naar meer behandeling morgen en ga deze week in omdat we spelen pas eind deze week. We zullen zien hoe het zal gaan, maar het belangrijkste voor mij is zeker mijn gezondheid… Ik probeer te doen wat het beste is voor mezelf en voor de verbetering van de team.”
James zinspeelde op zijn pensionering toen zijn Lakers vorig seizoen tijdens de Western Conference Finals verloren van de uiteindelijke kampioen Denver Nuggets. Nu is hij van plan dit seizoen te volgen met een vierde Olympische optreden.
“Ik zei tegen mezelf vóór het seizoen, toen ik besloot deel uit te maken van het Olympische team, dat alles uiteraard afhing van mijn gezondheid”, zei hij. “Zoals het er nu uitziet, ben ik gezond genoeg om in het team te zitten en te presteren op het niveau waarvan ik weet dat ik kan spelen. Er is nog tijd over in het seizoen. Uiteraard weet ik niet wat de toekomst in petto heeft voor zover het naseizoen betreft.” .
“[The Olympics] is 11 wedstrijden, maar het is 5 1/2 week, en dat zijn meer kilometers op deze banden. Als ik toegewijd ben, en dat ben ik ook, voor Team USA, dan zal ik mijn geest, lichaam en ziel wijden aan het zijn voor Team USA, en ons land met het grootste respect vertegenwoordigen.”