INDIANAPOLIS – Op een dag zal LeBron James zijn aanstaande pensionering bij de NBA aankondigen, en een wereldtournee zal volgen – wat hij in de tussentijd ook probeert te suggereren – en dan zal hij weg zijn.
Stephen Curry en Kevin Durant zullen waarschijnlijk niet ver achterblijven. Maar na James zal de competitie haar marketingactiviteiten op orde moeten krijgen en uitzoeken wie de volgende op het veld zal zijn.
Hij heeft het gevoel dat hij voor altijd kan blijven spelen. Er is waarschijnlijk een deel van hem dat gelooft dat hij voor altijd zal blijven spelen, al was het maar om zijn weigering om de schijnwerpers te verlaten. Maar Vadertje Tijd zal hem – door een blessure of wellicht simpele afwijzing – naar de uitgang leiden.
En de NBA moet er klaar voor zijn dat iemand de fakkel overneemt, om verbinding te maken met fans via gepassioneerde liefde of gepassioneerde haat. Er was zondagavond heel weinig passie in de 211-186 overwinning van het Oosten op het Westen in de NBA All-Star Game.
“Ik dacht er niet aan om het gezicht van de competitie te worden”, zei James zondagmiddag. “Ik wist dat ik op 18-jarige leeftijd in de positie werd gebracht om het gezicht te zijn van een franchise, een NBA-franchise. Het was erg stressvol en ik wist dat de kansen tegen mij waren en veel mensen wilden mij zien falen. En dat gebruikte ik gewoon als motivatie.
“Maar tegelijkertijd besef ik dat ik nog steeds een professional moet zijn.”
Afgezien van het zielige, apathische All-Star-weekend, zijn de spelers van vandaag professionals en blinken ze uit op de vloer. Het zijn over het algemeen goede burgers en ze stellen hun sociale media-afbeeldingen zorgvuldig samen.
Maar niemand in deze opkomende generatie lijkt het vermogen te hebben om de aandacht van die-hards of casuals te trekken zoals James dat deed. In zekere zin zijn de spelers te gepolijst en te bewust van de inzet, waardoor veel van de geloofwaardige textuur verloren gaat.
James groeide op in de Amerikaanse publieke belangstelling en er was al bindweefsel voordat hij zelfs maar een voet op een NBA-vloer zette. Je hield van hem, haatte hem (om wat voor stomme reden dan ook) of je was gefascineerd door wat hij zou worden.
Niet alleen had hij een van de meest succesvolle carrières in de geschiedenis van de sport, maar op een gegeven moment zou alleen al het noemen van zijn naam een sterke reactie uitlokken.
Naast zijn uitstekende prestaties op de vloer – en hij zal zoveel records op zijn naam hebben staan dat het niet de moeite waard is om te vermelden – is het iets extra’s dat de NBA zal missen als hij er niet meer is.
Het is niet de schuld van de competitie dat de pijplijn zo veel is veranderd, maar het wordt voor fans steeds moeilijker om zich – liefde of haat – te identificeren met degene die erachter zit.
Wat te doen met het All-Star-spel
Niemand weet meer hoe de All-Star Game eruit moet zien. Je kunt wijzen op de explosie van driepuntsschieten, of op de mogelijkheid dat grotere, sterkere atleten botsen en blessurekansen creëren in wat neerkomt op een zinloos oefenspel.
Maar het komt erop neer: totdat de spelers zich weer zorgen gaan maken, zal het er zo uitzien. Elk jaar is het dezelfde retoriek van de competitie en haar spelers over het competitief maken van het spel, en voordat je kunt knipperen, zijn het een leuke, rustige 48 minuten die deze keer eindigden met een hoog scorende Oost-overwinning.
“Ik denk dat dit iets is waar we achter moeten komen”, zei James, die in de tweede helft niet speelde en op het podium stond toen Adam Silver de MVP-trofee uitreikte aan Damian Lillard. “Omdat dit nu het spel is. Meer tempo in het spel, meer schoten. Bewegingsvrijheid. Zo ziet het reguliere seizoen eruit, en laten we het in het naseizoen nog strakker aanpakken.”
James zei dat de spelers blij zijn dat er niemand gewond is geraakt, en dat is meestal de hoogste prioriteit. Maar hij geeft toe dat er een “diepere duik” nodig is om de All-Star Game weer competitief te maken.
Afgezien van de wedstrijd van 2020, na de dood van Kobe Bryant, is er sinds 2012 geen competitieve wedstrijd meer geweest in Orlando – toen James door Bryant werd berispt omdat hij een late 3 had gemist in een wedstrijd waarin de neus van Dwyane Bryant werd gebroken door Wade .
Zoals al het andere dit weekend, zal geen enkele maatstaf of mechanisme er toe doen totdat spelers zich er zorgen over gaan maken – een beetje maar. Fans hebben hun ongenoegen al geuit.
Een andere heer Douglas Emhoff praat over wapenbeheersing
Eén veilige plek, althans in het land, waren vroeger sportevenementen. En hoewel de schietpartij in Kansas City tijdens de Chiefs’ Super Bowl-parade vorige week niet bepaald een sportevenement was, komt het hier zeker in aanmerking.
Dat was het onderwerp dat de andere heer Douglas Emhoff, echtgenoot van vice-president Kamala Harris, zaterdagmiddag aansneed terwijl hij aan de rechterzijde zat van de NBA HBCU Classic tijdens het All-Star-weekend tussen Winston-Salem State en Virginia Union.
“Je kunt niet hebben dat minderjarigen wapens dragen en toegang hebben tot die wapens en ze meenemen naar die evenementen”, vertelde Emhoff aan Yahoo Sports. “Dus dit is gewoon gezond verstand. We proberen geen wapens af te pakken, we zijn vóór het Tweede Amendement. Je moet een overwinning in de Super Bowl kunnen vieren, naar de kerk kunnen gaan, naar de markt kunnen gaan.”
Eén persoon werd gedood en 22 werden doodgeschoten op Union Station in Kansas City, een aangrijpende gebeurtenis waar Amerikanen maar al te bekend mee zijn. Livesportlocaties zijn waarschijnlijk nog steeds veilig, maar niets voelt veilig.
“We hebben redelijke wapenveiligheid en wetgeving nodig. En het is niet zo dat we het moeten goedmaken”, vertelde Emhoff aan Yahoo Sports. “Het bestaat al. En het Congres moet federale wetten aannemen en de moed hebben om dat te doen. I [President] Joe Biden zal het ondertekenen.”
Vice-president Harris is een Howard-alumnus, dus de huidige regering heeft veel middelen en middelen in HBCU’s geïnvesteerd. Hoewel het een verkiezingsjaar is, heeft Emhoff toch tijd gevonden om te genieten van zijn eerste universiteitservaring.
Hij en vice-president Harris woonden in december de Celebration Bowl bij tussen Florida A&M en Howard.
“Dit is een geweldige manier om deze geweldige scholen en deze geweldige atleten naar een hoger niveau te tillen”, zei Emhoff. “Ik hou ervan om evenementen met sport te organiseren om HBCU’s te verbeteren. Het is een geweldige plek.”