Er is een andere wereld voor nummer 1 Michigan en coach Jim Harbaugh om te veroveren. De Wolverines versloegen Ohio State en maakten een einde aan de droogte van hun Big Ten-titel. Dit seizoen haalden ze niet alleen de College Football Playoff, maar versloegen ze ook #4 Alabama om hun eerste playoff-wedstrijd te winnen.
Nu staat nummer 2 Washington tussen de Wolverines en de eerste nationale titel van het programma sinds 1997. Michigan heeft de voorkeur om de wedstrijd te winnen, maar de Huskies vormen een uitdaging die Michigan dit jaar niet heeft gezien. Ze komen naar Houston, Texas, met een van de beste quarterbacks in de game (Michael Penix Jr.) en een drietal brede ontvangers waar de algemene managers van de NFL van zouden blozen.
Het zal niet eenvoudig zijn om de klus te klaren, en hier zijn vijf sleutels waarmee Michigan maandagavond de trofee kan hijsen.
CFP Nationaal Kampioenschap: De keuze van de experts voor Michigan vs. Washington | De beste weddenschappen van Tom Fornelli
1. Bepaal het tempo met het hardloopspel
De grootste discrepantie in deze wedstrijd is die tussen het grondspel van Michigan en de door Washington gerunde verdediging. Kortom, de kracht van Michigan speelt tegen de grootste defensieve zwakte van Washington. De aanval van Wolverines is sterk afhankelijk van het grondspel, hoewel het niet explosief is; het is meer een uitputtingsslag dan iets anders. De Wolverines gaan achter een uitstekende aanvalslinie staan en sturen Blake Corum en zijn compagnie er als golven tegen een rotsachtige kust tegenaan.
Hoewel er niet dezelfde grote runs zijn als vorig seizoen (de knieblessure die Corum eind vorig seizoen opliep, heeft hem echt getroffen op deze afdeling), blijven de Wolverines op schema. Hun negatieve veldpercentage van 17,49% in het run-spel staat op de 8e plaats op nationaal niveau. In Washington zal hij te maken krijgen met een spoedverdediging die nationaal op de 130e plaats staat wat betreft succes tegen de run en negatieve cijfers tegen de run.
Michigan zal er waarschijnlijk voor kiezen om drie of vier meter tegelijk te winnen om derde-en-beheersbare situaties te creëren die vierde downs zouden kunnen worden, waardoor de Wolverines ervoor kiezen om op het veld te blijven. Michigan komt niet vaak in vierde-down-situaties terecht, maar is wel agressief als ze zich toch voordoen. Dit is een manier om het tempo van het spel te beheersen en het totale balbezit te beperken. De beste manier om een krachtige aanval als die van Washington te vertragen is immers altijd geweest om hem buiten het veld te houden.
2. Druk door Michael Penix
Penix is bijna niet te ontslaan. Zijn vermogen om druk in de pocket te voelen, deze te vermijden en vervolgens snel een pass af te vuren is ongeëvenaard in de college-wedstrijd van dit seizoen. Penix heeft een zakpercentage van slechts 2,1% (nr. 2 op nationaal niveau) ondanks een toegestaan drukpercentage van 25,9% (nr. 16). Als je teruggaat en naar de Sugar Bowl kijkt, zul je talloze toneelstukken zien waarin Texas Penix door het binnenland dwong, maar Penix vermeed het en maakte toneelstukken.
Kijk naar de Rose Bowl en je zult zien hoe de verdediging van Michigan Alabama-quarterback Jalen Milroe levend onder druk opeet. Penix is veel moeilijker te ontslaan dan Milroe, hoewel het ontwijken van de zak nooit een van Milroe’s sterke punten is geweest. Maar het feit dat het moeilijker wordt, betekent niet dat het niet van het grootste belang is.
Teams hebben Washington dit jaar niet veel op de korrel genomen (een combinatie van Penix en de angst om de ontvangers van Washington in de man-dekking achter te laten) en Michigan doet dat niet vaak omdat dat niet nodig is. Het drukpercentage van 41,4% in Michigan staat nationaal op de zesde plaats en het zakpercentage van 9,5% staat op de zevende plaats. Er is geen QB op aarde die ervan geniet om onder druk te worden gezet terwijl hij probeert te gooien.
3. Beperk explosieve spellen
Dit heeft enigszins te maken met de laatste sleutel. De druk zal Washington dwingen de bal er sneller uit te krijgen en de kansen op grote acties te verkleinen, maar met of zonder druk moet Michigan’s secundaire team de acties zoveel mogelijk voor zich houden. De aanval van Washington staat op de 8e plaats met een explosief speelpercentage van 16,4%, inclusief een explosief slagingspercentage van 21,4% (nr. 10). Penix is een agressieve bewaker die niet bang is om in het veld te schieten en de arm heeft om vrijwel elke worp te maken die nodig is.
De verdediging van Michigan stond op de derde plaats met een explosief toegestaan slagingspercentage van 9,59%, maar de Wolverines hebben dit jaar geen Washington-achtige aanval meegemaakt. Dit betekent echter niet dat hij niet voorbereid is. De huidige verdediging van Michigan is het resultaat van een jarenlang proces van het creëren van een eenheid die de misdrijven van de staat Ohio, die de Big Ten lange tijd hebben gedomineerd, zou kunnen stoppen. De aanval van Ohio State is dit seizoen niet hetzelfde geweest, maar de aanval in Washington die de Wolverines maandag zullen zien, lijkt in niets op de aanval van Ohio State die ze stopten met quarterback CJ Stroud aan het roer.
4. Schiet op het passerende spel
Ik vertelde je dat de passerende overtreding van Washington op nummer 10 staat op nationaal niveau met een explosief velddoelpuntpercentage van 21,4%. Zou je geschokt zijn als je hoort dat Michigan nog hoger gerangschikt is? Er bestaat. Het explosieve slagingspercentage van Michigan van 21,9% staat op de zesde plaats, maar de Wolverines maken lang niet zoveel diepe schoten als Washington. Maar ze nemen ze, en dat zal ook in dit spel moeten gebeuren.
Het feit dat Michigan de bal kan rennen, betekent niet dat deze voorspelbaar moet worden, en nu Washington waarschijnlijk de bal wil stoppen, zal de kans aanwezig zijn om de verdediging van de Huskies naar voren te halen. Of je nu de truc of het spel gebruikt, Michigan moet een verticale bedreiging zijn om de verdediging van Washington eerlijk te houden.
5. Onthoud hoe je tegen speciale teams moet spelen
Het is geweldig om terug te kijken naar de fouten van de speciale teams die Michigan heeft gemaakt in de Rose Bowl tegen Alabama en hoe gemakkelijk een van deze tot een verlies had kunnen leiden. Er waren twee onhandige pogingen, een gemist extra punt, een gemist velddoelpunt en een slechte prestatie van punter Tommy Doman.
Wat het nog verrassender maakt, is dat hoewel Michigan tijdens het reguliere seizoen geen eliteteamseenheid had, deze boven het gemiddelde lag. Michigan ging om 11.50 uur naar de Rose Bowl en stond op de 50e plaats in de speciale teams EPA. Hij zakte naar nummer 80 en -2,73 na een EPA-optreden van -14,23 tegen Alabama. Dat is gek! Het is ook reden om aan te nemen dat wat we in de Rose Bowl zagen, niet opnieuw zal gebeuren in het titelspel, en het is veilig om aan te nemen dat Michigan deze week extra stappen heeft ondernomen om ervoor te zorgen dat dit niet gebeurt.